'비알콜성 지방간, 지방간염' MRI로 모니터링하고 진단하는 기술 개발

국내 연구진이 비알콜성 지방간과 그 진행 형태인 지방간염의 진행 정도를 자기공명영상(MRI) 촬영으로 모니터링할 수 있는 기술을 개발했다. 기술 상용화 땐 그동안 간 조직을 채취해 검사해야 했던 환자의 부담이 대폭 개선될 수 있을 것으로 기대된다.

KAIST는 생명과학과 전상용 교수와 바이오및뇌공학과 박성홍 교수 공동연구팀이 활성화산소에 반응해 MRI 신호가 증강되는 MRI 영상 조영제를 개발하고 한 번의 촬영으로 질병의 진행 정도를 모니터링하고 진단하는 기술을 세계 최초로 개발했다고 2일 밝혔다.

비알콜성 지방간염은 간세포 손상, 염증을 야기하고 최종적으로 간경화까지 진행되는 질병이다. 간 내 활성산소 수준의 증가와 밀접한 관련이 있는데, 이 활성산소는 간세포의 산화 스트레스를 유발하고 비알콜성 지방간염의 진행을 촉진하는 주요 요인 중 하나로 알려져 있다.

연구팀은 이에 착안해 비알콜성 지방간염의 진행을 비침습으로 모니터링할 수 있는 새로운 방법을 모색했다. 간 내 활성산소 양 변화에 반응해 MRI 신호를 강화할 수 있는 망간 이온 결합 빌리루빈 나노입자를 개발하고 이를 활용해 비알콜성 지방간염의 진행 상태를 정밀하게 추적할 수 있는 기술을 연구했다.

이 나노입자는 간 내 활성산소 증가에 따라 MRI 신호를 증폭시켰다. 연구팀은 '유사 3-구획 모델'을 통해 한 번의 MRI 촬영으로 비알콜성 지방간염의 진행 정도를 결정할 수 있었다. 이를 통해 비알콜성 지방간염의 초기 단계부터 간경화에 이르기까지 간 질환의 진행 상태를 연속으로 모니터링할 수 있다.

이 같은 기술은 간 질환 진행 상태를 정밀하게 파악할 수 있게 돼 환자 맞춤형 치료 전략 수립에 기여할 것으로 기대되고 있다.

KAIST 전상용 교수. KAIST 제공

전상용 KAIST 교수는 "이번 연구를 통해 개발된 새로운 MRI 조영제와 영상해석 모델을 사용함으로써 기존에 표준 진단으로 사용하던 환자들에게 위험한 생검을 대체할 수 있을 것"이라며 "병원에서 쉽게 접할 수 있는 대표적인 영상 장비인 MRI로 비알콜성 지방간염의 진행 상태와 간경화로의 전이 단계를 손쉽게 진단할 수 있어 지방간염 약물의 효능을 평가하는 데 필수적인 진단 장비가 될 것이므로 효율적인 지방간염 치료제 개발에 기여할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다. 임효인 기자