[기고] 26일 첫 '순직의무군경의 날'을 맞아

황원채 국립대전현충원장

황원채 국립대전현충원장

최근 베스트셀러로 인기를 끌고 있는 '불변의 법칙'이란 책의 저자인 모건 하우절은 사람들이 미래를 걱정하면서 무엇이 변하는 것에 대해서 관심을 갖지만, 정작 중요한 것은 과거, 현재 그리고 미래에도 변함이 없는 것들에 대해 관심을 가져야 한다고 강조한다. 오늘의 대한민국을 생각할 때 과거, 현재, 미래에도 변하지 않는 가치는 바로 보훈이라고 생각한다. 한 나라의 보훈정책은 국가라는 공동체의 유지와 관련해서 국가의 유지와 발전에 밀접한 관련을 보여주며 특히 구성원인 국민이 애국심과 나라사랑을 실천하는데 매우 중요한 가치와 기준이라 할 것이다. 이러한 면에서 국립묘지는 집단기억을 통해 대한민국의 정체성을 확인하고 결속과 통합에 이르게 하는 아주 중요한 역할을 한다고 생각한다. 필자가 원장으로 있는 국립대전현충원에는 1982년 8월 안장을 시작으로 2024년 3월 말까지 10만 4천여 위의 영령들이 잠들어 있다. 현충원 안장대상자의 대부분을 차지하는 군인(장병)묘역은 안장을 시작한 40년이 된 2022년 4월 초에, 경찰묘역은 올해 2월 말에 만장이 되었으며 현재는 실내 봉안시설인 충혼당에 영현을 모시며 마지막 예우를 다하고 있다.

오래된 대중가요 중에 '단장의 미아리 고개'라는 노래가 있다. 제목인 단장(斷腸)이라는 단어의 원래 의미는 자식을 잃은 부모의 형용할 수 없는 슬픔을 뜻하는 것으로, 새끼 원숭이를 빼앗긴 어미 원숭이가 창자가 마디마디 끊어져 죽은 이야기가 담긴 고사성어에서 유래했다. 이러한 단장지애(斷腸之哀)의 마음을 가진 순직의무군경의 유가족을 조금이나마 위로하기 위해 정부는 '각종 기념일 등에 관한 규정'을 개정하여 4월 넷째 금요일을 국가보훈부 주관의 '순직의무군경의 날'로 최근 지정했다. 이렇게 날짜를 지정한 것은 가정의 달인 5월을 앞두고 순직의무군경의 희생을 기리는 동시에 가족을 잃은 유족, 특히 부모들의 마음을 위로하기 위한 것이 크다. 또한 남북으로 대치하고 있는 대한민국의 특수한 상황에서 젊은 나이로 국방의무를 수행하다 순직한 분들의 경우, 대부분 배우자나 자녀가 없고 향후 부모마저 세상을 떠나고 나면 그 희생을 더이상 기리기 어렵다는 점을 고려한 것이다.

특히, 국가기념일 지정 후 첫 번째 기념식이 보훈의 성지이자 호국의 요람인 국립대전현충원에서 개최되는 것에 원장으로서 느끼는 감회는 더욱 크다. 이번 행사는 4월 넷째 금요일인 26일에 거행되며 기념식의 첫 번째 봄을 유족분들과 국민이 함께 맞이하여 국방의 의무를 다하다 안타깝게 꽃다운 나이에 순직한 젊은이들이 간직했을 푸르른 꿈을 국가가 영원히 기억하겠다는 메시지를 담아 '첫 번째 봄, 영원히 푸르른 당신을 기억합니다'라는 주제로 열리게 된다. 아울러 행사에는 순직의무군경유족 및 정부 주요인사 등이 함께하여 국민의례, 기념사와 기념공연 등을 통해 순직하신 분들을 기억하고 그 유가족의 아픔을 위로하는 의미 있는 시간을 갖게 된다.

앞으로 원장으로서 늘 되새기는 말로서 '메멘토 모리' 즉 이분들의 거룩한 죽음을 기억하는 날이 되기를 다시 한번 바라며 국립대전현충원의 전 직원은 순직의무군경을 비롯해 안장되신 모든 분의 뜻을 기억하고 영원히 추모하기 위해 최선을 다할 것이며, 국가와 사회를 위해 헌신하신 분들의 마지막을 보다 품격 있게 예우하는 추모와 안식의 공간이자, 국민과 미래세대들이 선열들의 숭고한 나라사랑 정신을 기억하고 본받는 교육의 장으로 새롭게 만들어갈 계획이다.