역할 커진 의용소방대… 처우 개선·내부 개선 함께 가야

현원 1134명, 206명 미달… 총 예산 11억 390만원
평균 52세, 중장년층 고착화에 보상은 실비 수준
내부운영 문제 계속돼 "자정 능력 갖춰야" 지적도

의용소방대는 화재 발생 후 피해복구지원 활동 등 각종 재난 상황에서 잔존물을 제거하는 등 각종 지원활동을 벌인다. (사진=대전소방본부 제공)

의용소방대가 지역 안전의 중요한 축으로 자리 잡으면서 제도적 지원 확대가 필요하다는 목소리가 나오고 있다. 출동 부담과 위험성에 비해 처우가 충분치 않아 점차 인력 구조가 중장년층으로 고착화 되고 있기 때문이다.

다만, 구성원 간 이권 개입이나 방재물품 사적 운용 등 자체 내부 운영에 대한 문제도 꾸준히 제기되고 있어 자정 능력 강화 역시 필요하다는 지적이 나온다.

18일 대전소방본부에 따르면 2026년 대전의용소방대는 정원 1340명 중 현원은 1134명으로 운영 계획상 206명이 부족한 상태다. 총 운영 예산은 대전소방본부와 5개 소방서 포함 11억 390만 원이다.

의용소방대는 소방 인력이 부족했던 시기에 지역 주민들이 자발적으로 참여하며 출발한 조직으로, 현재는 화재 초기 대응과 구조·구급 지원, 예방 활동까지 수행하는 민간 협력 조직으로 자리 잡았다. 실제 화재 현장에서는 초기 진화와 주민 대피 유도 등에서 중요한 역할을 수행하며 피해 확산을 막는 사례도 적지 않다. 재난 대응 인력 수요가 증가하는 상황에서 의용소방대의 존재 필요성은 더욱 커지고 있다는 평가다.

이 같은 역할 확대에도 불구하고 활동에 대한 보상은 실비 수준에 머물면서 여전히 봉사 성격이 강한 조직으로 머물러 있다. 특히 젊은 층 유입이 부족한 상황에서 인력 구조 개선을 위해서는 수당 체계와 활동 여건 개선이 필요하다는 목소리가 크다. 현재 의용소방대는 활동 시간에 맞게 최저 시급 수준을 받는 구조다.

이로 인해 의용소방대는 중·장년층 중심의 인력 구조가 고착화하며 조직의 지속 가능성에 대한 우려까지 제기된다. 올해 대전 의용소방대원 평균 연령은 52세로 나타났다. 현장 대응 역량 유지를 위해서라도 인력 구조 개편과 제도 개선이 병행돼야 한다는 지적이다.

다만 일부에서는 제도 개선에 앞서 내부 운영 문제에 대한 변화 필요성도 제기된다. 일부 의용소방대의 경우 지역 내 이권과 연결되거나 조직이 사적으로 운영되는 사례가 거론되기도 하며, 장비나 차량 운영 과정에서 논란이 발생하고 있기 때문이다.

이처럼 의용소방대는 소방대원과 함께 지역 안전을 지탱하는 핵심 조직으로 역할이 확대되고 있지만, 제도적 지원 확대와 내부 운영의 자정능력이 함께 요구되는 상황이다.

대전소방본부 관계자는 "지역 안전의 필수 인력인 의용소방대가 지속 가능한 조직으로 기능하기 위해서는 처우 개선과 권한 정비 등 제도적 보완이 필요하다"며 "젊은 대원의 유입을 위해 소통과 단합을 위한 프로그램도 지속적으로 발굴해 나가겠다"고 말했다.

한편 대전소방본부는 19일 제5회 의용소방대의 날을 맞아 신임 의용소방대장을 임명하고 유공자 포상을 진행할 예정이다.
이현제 기자