[최영섭]농산물에 얽힌 유전자 이야기

[수요광장]최영섭 국립농산물품질관리원 충남지원장

왓슨과 크릭, 이중나선 구조 발견
유전자 재조합 기술 혁명적 변화
변형농산물·생물체 관리 사명감

▲ 최영섭 국립농산물품질관리원 충남지원장

“우리는 DNA(디옥시리보핵산)의 구조를 규명하고자 한다. 이 구조는 새로운 특징들을 갖고 있는데, 생물학적으로 의미심장하다.”

이렇게 시작되는 128줄의 짧지만 강력한 논문 한편이 인간 사회에 끼친 영향은 실로 엄청난 것이었다. 분자생물학의 기본적인 신비를 밝혀냈고, 인간 유전체 계획 등 향후 생명과학 혁명의 단초를 마련했다. 1953년 4월 제임스 왓슨(James Watson)과 프랜시스 크릭(Francis Crick)은 유전 정보를 다음 세대로 전달하는 물질인 DNA의 구조가 이중나선형이라는 내용을 담은 논문을 '네이처'에 발표하여 9년 뒤 노벨 생리의학상을 수상 하게 된다.

왓슨과 크릭의 DNA 이중나선 구조 발견에서부터 시작된 유전자 재조합 기술은 농업생명과학 분야에도 혁명적 변화를 가져오게 되는데 지금까지 육종학 등을 활용한 품종개량과는 차원이 다른 새로운 생물이 탄생하게 되었다. DNA 이중나선 구조가 규명된 1950년대에서 60년대에 이르는 시기는 세계전쟁 이후 인구의 폭발적 증가로 식량문제가 대두되던 때로 DNA 재조합 기술을 활용한 새로운 생물(작물)은 윤리적 종교적 신념에 따른 문제제기에도 불구하고 인류의 식량문제를 해결할 수 있는 희망의 메시지로 작용하게 되는데, 오늘날 우리는 이것을 유전자변형농산물(GMO: Genetically Modified Organisms)이라는 이름으로 부르고 있다.

GMO는 식량증산 활용, 질병 저항성 작물 개발 등 재배적 유익성과 안전성 확립, 인체 위해성, 환경에 대한 영향 등 잠재적 위해성을 동시에 포함하고 있다. (몬산토:Monsanto)와 같은 거대 다국적 기업에 의한 GMO의 상업화·글로벌화에 따른 생산·유통의 확대는 인체와 환경에 나타날 수 있는 안전성에 대한 논란을 불러오고 있으며, 우리나라에서도 소비자들의 안전성에 대한 관심이 증대되면서 인체나 환경에 대한 위해성 여부와는 별도로 소비자에게 올바른 구매정보를 제공하기 위해 정부(농산물품질관리원)에서는 2001년 3월부터 GMO 표시제를 실시하고 있다.

현재 GMO 표시대상 품목은 콩, 콩나물, 옥수수, 면화, 유채, 사탕무, 새싹채소 등 7개 품목으로 소비자들은 이러한 농산물을 구입할 때 GMO 여부를 꼼꼼히 확인하고 구매하면 된다. 우리나라에서는 현재 콩, 콩나물, 옥수수 등 주요 표시 대상 식용작물이 GMO로 유통되는 사례가 거의 없기 때문에 크게 문제될 것은 없지만 사료용 옥수수 등은 대부분 GMO를 수입하여 사용하고 있다. 이렇게 사용되는 GMO는 종자로서 살아있는 생명체로 정의하고 유전자변형생물체(LMO: Living Genetically Modified Organisms)라는 이름으로 구분하여 관리하고 있다.

LMO는 말 그대로 살아있는 생명체이기 때문에 무단으로 환경에 방출될 경우 생태계를 교란시킬 우려가 있다. 따라서 이에 대한 철저한 관리가 요구되며 정부에서는 농식품부, 보건복지부, 환경부, 국토해양부 등 4개 부처의 협력을 바탕으로 LMO의 환경 위해성을 관리하고 있다. 특히 필자가 몸담고 있는 농림수산식품부에서는 사료용 LMO인 옥수수와 면화씨에 대하여 수입의 승인부터 하역, 운송, 사료의 생산까지 전 과정을 통하여 환경에 미치는 영향을 최소화하기 위하여 노력하고 있다.

4년 전에 농산물품질관리원 충남지원에 입사하여 근무하고 있는 노아무개씨는 오늘도 시중에서 판매되고 있는 콩나물을 수거하여 GMO 속성검정을 실시하고 있으며, 관내 사료 공장을 돌며 LMO의 환경방출 여부를 조사하고 있다. 직장 상사인 필자가 보기에 식품 안전에 대한 그녀의 사명감은 50여 년 전 왓슨과 크릭이 품었던 인류 진보에 대한 사명감에 견주어 크게 뒤지지 않을 것으로 보인다.