"의료폐기물 병원서 직접 처리 가능" 기계연 기술 개발, 충남대병원서 실증도

의료폐기물 멸균장치에서 의료폐기물이 분쇄 멸균 처리되어 배출되고 있다. 기계연 제공

한국기계연구원(이하 기계연) 연구진이 병원에서 사용한 의료폐기물을 직접 처리할 수 있는 기술을 개발했다고 13일 밝혔다.

기계연 한방우 도시환경연구실장 연구팀과 기술이전 기업인 (주)바이탈스 연구팀은 의료폐기물을 병원에서 바로 처리할 수 있는 '의료폐기물 멸균장치'를 국내 최초로 개발했다. 해당 기술은 시간당 100㎏ 이상을 처리할 수 있는 기술로 실제 충남대병원서 실증을 진행했다.

연구팀이 개발한 의료폐기물 멸균장치는 바이러스와 박테리아 등 생물학적 유해물질을 고온의 멸균 기술과 고압 증기 방식으로 처리한다. 높은 온도의 증기가 의료폐기물 내부 깊숙이 침투할 수 있도록 잘게 분쇄하고 100℃ 이상으로 온도를 높여 장치 내부 멸균효과를 향상시켰다.

연구팀은 의료폐기물을 세계 최고 수준인 138℃에서 10분 또는 145℃에서 5분 이상 처리해 기존 멸균 시간 대비 33%가량 시간을 단축시켰다. 해당 기술은 국가시험인증기관인 한국산업기술시험원으로부터 99.9999%의 멸균 성능을 확인받았으며 산업통상자원부로부터 신기술 인증서도 받았다.

연구팀은 또 해당 기술을 충남대병원서 실증하는 동안 크기나 배치 상태를 쉽게 조정할 수 있도록 했다. 추후 병원 규모나 내부 공간 규격에 맞게 설치기기를 제작할 수 있을 전망이다.

코로나19 팬데믹 이후 의료폐기물이 대폭 늘었지만 전국에 전용 소각시설은 13곳뿐이다. 병원은 전문 업체를 이용해 의료폐기물을 가장 가까운 소각장으로 이동시켜 처리하지만 제주도 등 일부 지역엔 소각장이 없어 처리 비용과 감염 위험성이 클 수밖에 없다. 연구팀이 이번에 개발한 기술은 의료폐기물을 멸균 처리 후 일반폐기물로 전환시켜 수송 과정에서 감염 위험성을 차단시키고 비용을 절감할 수 있다. 연구팀은 국내 의료폐기물 중 30%만 해당 기술로 처리해도 718억 원의 비용을 절감할 것으로 추산했다.

한방우 기계연 책임연구원은 "의료폐기물 고온·고압 증기 멸균기술은 완전 밀폐 환경에서 거의 모든 감염균을 박멸하는 방식"이라며 "이 기술은 향후 감염 동물 사체의 멸균 처리기술로도 확장시킬 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

류석현 기계연 원장은 "이번 연구성과는 출연연으로서 국가적 난제 해결에 기여한 것을 물론 연구원의 기업지원 사업으로 개발된 기술을 대전시 소재 산·학·연·관이 협력해 실증까지 마쳤다는 데 매우 의미가 크다"고 밝혔다. 임효인 기자