[공주 다문화]보랏빛 향기가 스며드는 계실리 '라벤더 마을'

요즘 TV만 틀면 공중파 방송의 메이저급 프로그램에 등장하는 한 인물이 있다. 시청률 높은 인터넷 방송에서도 서로들 그를 게스트 섭외 1순위에 놓고 치열한 경합을 벌인다. 전국에서 가장 유명한 지방직 공무원으로, 75만 구독자를 둔 동영상 공유 서비스 채널 운영자이기도 한 그는 충주시 '홍보맨' 김 모 씨다.

그가 기획한 기발하고 유쾌한 영상 콘텐츠에 힘입어 킬링 콘텐츠가 부재한 충주시를 궁금해하는 사람이 늘고 있다고 한다. 실제로 충주시를 방문하는 행동파도 적지 않다는 후문이다.

6월 14일부터 16일까지 열렸던 유구색동수국정원 꽃 축제에 8만 6천 명의 인파가 다녀갔다고 한다. '공주시의 여름꽃 축제는 이걸로 끝인가?'라고 푸념할 즈음이다. SNS상에 공주시 사곡면 계실리(桂室里)가 핫플레이스(Hot Place)로 급부상 중이었다. 보라색으로 물든 '라벤더 마을', 계실리 소식이 곳곳에서 들려왔다.

며칠 전, 궁금증을 못 이기고 결국 계실리에 다녀왔다. 마을 초입에 들어서자, 길가 양옆으로 죽 늘어섰던 여러 기의 장승 대신 라벤더 꽃향기가 낯선 길손을 맞아 준다. 그 모습에 프랑스 프로방스나 일본 홋카이도까지는 아니라도 강원도 고성이나 전북 정읍의 라벤더 대농원 반열쯤을 염두에 두고 계실리 라벤더길 7에 도착했다.

기대가 크면 실망도 크다고 했던가. '이게 다야? 사곡면 행정복지센터에서 LX 국토정보교육원 입구까지 4.8km에 라벤더를 심었다더니.' 농장이라 하기에는 무색하고, 라벤더 꽃밭에 가까운 규모에 아연실색했다. 공주계실영농조합법인에서 운영하는 '라벤더 카페'에서 2000원~3000원 하는 착한 가격의 음료를 마시면서 향 주머니와 라벤더 에센스 오일 증정 이벤트에 열성을 보인 이들이 못내 괘씸했다.

그러나 분을 삭이며 라벤더 꽃밭을 둘러보고, 계실저수지까지 돌고 나서 옹졸했던 생각을 거두었다. 말이 천 평이지 작은 마을에서 혈기 왕성한 젊은이도 아닌 주민들이 틈틈이 모여 2021년부터 4년여를 공들여 심고 가꾼 '라벤더 마을'이 아니던가!

계실리에 다녀온 지인 한 분은 "라벤더를 보러 다른 동네까지 가지 않아도 되니 좋다!"라고 긍정적인 평을 남겼다. 그 누가 알았겠나! 1000명도 안 되던 '홍보맨'의 구독자가 75만 명에 이르리라고. 지금의 천 평이 언젠가 3만 평이 되지 말라는 법도 없다. 계실리는 힘겨운 첫발을 내디뎠고, 올해는 전략적인 홍보로 소기의 성과도 거뒀다. 유구색동수국정원 꽃 축제에 이어 계실리 라벤더 축제와 정안천 연꽃 축제로 이어지는 〈공주시 6월의 3대 꽃축제〉가 SNS를 뜨겁게 달구는 그날을 손 모아 기다려 본다. 박진희 공주다문화센터 직원