[기고] 동구의 '인구 증가' 이유 있다

박희조 대전 동구청장

박희조 동구청장.

계속해서 감소하기만 했던 동구 인구가 지난 8월을 기점으로, 2천 명이 넘게 증가했다. 특히, 영유아 및 청년 인구가 고령층보다 더 큰 증가 폭을 보였다. 민선 8기 전반기 동안 준비하고 추진한 보육, 교육, 청년 등 맞춤형 정책이 성과를 거둔 셈이다.

이번 인구 증가 소식은 얼마 전 통계청에서 발표한 우리나라의 충격적인 인구 전망과 대비돼 어느 때보다 의미가 남다르다. 통계청에 따르면 약 50년 뒤, 전 세계 인구는 25%가량 증가하는 반면에, 우리나라 인구는 오히려 30% 넘게 감소해 3,600만 명 수준으로 떨어지고 고령화가 지속돼 인구 절반이 노인이 될 것이란 암울한 내용이었다. 작년 기준 세계 최저 수준인 합계출산율 0.72명 수치는 이와 같은 전망에 힘을 실었다.

우리 주위만 살펴봐도 쉽게 느낄 수 있다. 아이들이 뛰놀던 어린이집은 하나, 둘씩 문을 닫고 있지만, 주간보호센터부터 실버타운, 요양원 등 노인 관련 시설들은 계속해서 증가하고 있다.

우리 동구 역시 마찬가지다. 한때는 35만 명이 넘는 주민들이 거주하며 대전의 중심도시로서 역할을 해냈지만, 각고의 노력에도 불구하고 계속해서 인구가 감소해 심지어 올해 7월에는 '215,809명'으로 역대 최저치를 기록했다. '저출생·고령화' 추세에 따른 전국적인 인구감소 문제가 동구에도 일격을 가한 것이다.

특히, 원도심이었던 동구는 신도심 개발에 따른 인구 유출은 물론이고 심화되는 대전 내 동서 격차 속 젊은 세대들이 떠나가며, 지역 소멸이라는 위기를 고민하는 처지가 됐다.

필자는 이러한 인구감소와 동서 격차에 대한 해법이 '보육'과 '교육' 분야에 있다고 판단했다. 도시개발을 통한 주거공급 등 정주여건 개선도 물론 중요하지만, 장기적인 미래를 그려보았을 때 보육·교육환경이 개선돼야 젊은 세대들이 찾아오고 또 정착으로 이어져 도시가 활력을 되찾고 인구 유출을 막을 수 있는 선순환 구조를 형성할 수 있기 때문이다.

이에 따라, 진행 중인 재건축재개발·도시재생사업 등 도시개발에 속도를 내는 한편, 육아종합지원센터 건립, 세대별·연령별 맞춤형 돌봄서비스 제공, 천동중 신설, 교육경비 보조제한 규정 개선, 글로벌아카데미 건립, 북카페 동네북네 개관, 토요과학교실 등 과학교육 프로그램을 추진하며 보육·교육 환경개선에 심혈을 기울였다.

또한, 청년세대를 위한 맞춤형 지원 정책에도 중점을 뒀다. 지속되는 고물가 속 청년들의 따뜻한 한 끼 식사를 책임지는 청년나눔냉장고 '동구食도락' 사업, 청년 소상공인과 청년정책 홍보를 위한 청년서포터즈업 운영, 청년성장프로젝트 등 청년들과 계속해서 소통하며 실질적인 청년 지원 정책들을 추진해 나갔다.

필자가 그리는 선순환 구조의 마침표를 찍기 위한 내년도 구정 핵심 키워드는 '보육·교육·미래'이다. 아이 키우기 좋은 탄탄한 보육·교육 환경개선과 함께 청년세대를 위한 맞춤형 지원 정책, 대전역세권 개발을 포함한 미래 먹거리 준비로 다시 한번 대전의 중심으로 도약할 동구를 그려본다.