'꿈의 에너지' 핵융합 극한소재 개발 전진 기지 대전이 맡는다

26일, 대전시, 한국핵융합에너지연구원·대전테크노파크와 업무협약 체결
'글로벌 TOP 전략연구단'참여... 국가사업으로 인프라 구축

대전시와 한국핵융합에너지연구원(이하 핵융합연), 대전테크노파크(이하 대전TP)는 26일 시청에서 '핵융합에너지 극한소재 개발 및 인프라 구축을 위한 업무협약'을 체결했다. <사진 왼쪽부터 오영국 핵웅합연 원장, 이장우 대전시장, 김우연 대전TP원장> 사진제공은 대전시

대전시가 미래 에너지로 불리는 핵융합 에너지의 핵심 기술인 '극한소재' 개발 거점으로 급부상하고 있다.

대전시와 한국핵융합에너지연구원(이하 핵융합연), 대전테크노파크(이하 대전TP)는 26일 시청에서 '핵융합에너지 극한소재 개발 및 인프라 구축을 위한 업무협약'을 체결했다.

이번 협약은 핵융합연이 주관하는 과학기술정보통신부 '글로벌 TOP 전략연구단(극한 환경 혁신형 핵융합 디버터 전략연구단)' 사업에 대전시가 긴밀히 협력하기 위해 마련됐다. 해당 사업은 2025년부터 추진 중이며, 2030년까지 총 1000억 원의 국비가 투입된다.

사업은 핵융합 장치 핵심 부품인 '디버터'의 성능과 수명을 획기적으로 개선하기 위한 제작 원천기술과 소재 기술 확보하는 데 있다. 특히 실제 규모에서 디버터의 성능을 평가·분석할 수 있는 인프라가 대전에 구축된다는 점에서 의미가 크다. 디버터는 핵융합 반응으로 발생하는 불순물 배출과 연료 회수를 통해 고성능 플라즈마 운전을 돕고 플라즈마의 강한 열속으로부터 진공용기를 보호하는 핵심 부품이다.

협약에 따라 핵융합연은 한국형 혁신 핵융합로의 디버터 관련 국가 전략 과제를 수행하고, 대전시는 핵융합을 비롯해 우주·항공, 국방, 반도체 등 전략산업 분야의 극한·첨단소재 확산을 위한 행정적 지원을 맡는다. 대전테크노파크는 인프라 구축을 위한 부지 제공과 함께 보유하고 있는 소재 합성 장비를 활용해 시험 분석 평가와 기업 지원에 나서게 된다.

핵융합은 에너지 안보와 기후위기라는 인류의 이중 과제를 동시에 풀어낼 수 있는 차세대 청정에너지로 주목받고 있다. 에너지의 97%를 수입하는 한국 입장에서는 꼭 필요한 사업이다. 한국형 핵융합 연구로 KSTAR는 2024년 1억도 플라즈마 100초 유지 세계 기록을 세우는 등 유의미한 성과를 내고 있다. 그러나 상용화를 위해선 결국 제조와 엔지니어링 기술이 필수다. 초고온·초고진공·강자장이라는 극한 조건을 동시에 충족해야 하는 만큼 기술 개발이 쉽지 않은 만큼 가야 할 길이 멀다. 단순히 물리영역이 아니라, 여러 과학기술이 융합되어야 하는 만큼 대전이 최적지가 될 수 밖에 없다.

오영국 핵융합연 원장은 "혁신형 디버터 기술은 핵융합 장치의 안정적인 운전을 좌우하는 핵심 원천기술"이라며 "이번 전략연구단 사업을 통해 기술 주도권을 확고히 하고, 연구원의 독보적인 연구 역량과 대전시·대전테크노파크의 인프라를 바탕으로 글로벌 핵융합 시장을 선도할 수 있도록 총력을 다하겠다"고 밝혔다.

이장우 대전시장은 "핵융합에너지는 인류 에너지 문제를 해결할 궁극적인 대안이며, 그 성패는 극한 환경을 견뎌내는 소재 기술에 달려 있다"며 "이번 협약을 통해 대전이 세계적인 극한 소재 연구의 전초기지로 도약하고, 나아가 국가 핵융합 산업의 중심지로 자리매김할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
이상문 기자 ubot1357@