최기영 과학기술정보통신부 장관이 2일 오후 대전시 유성구 한국생명공학연구원을 방문해 김기범 플렉센스 대표이사로부터 '진단용 항원 및 항체 진단키트' 관련 설명을 듣고 있다. 과기정통부 제공

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 무증상 감염 등 사후적 감염 환자 파악이 가능한 항체진단 기술 개발을 위해 과학기술정보통신부와 출연연이 기업 지원에 나선다.

최기영 과학기술정보통신부 장관은 2일 오후 대전 유성구에 위치한 한국생명공학연구원(이하 생명연)에 방문해 국내 항체진단기업 대표들과 간담회를 진행했다. 이날 자리에는 항체진단기업 대표 7명과 생명연 바이오나노헬스가드연구단·바이오나노연구센터장 등이 참석해 현재 개발된 항체진단 기술 개발 현황을 공유하고 기업의 기술 개발 애로사항 등에 대한 대화를 나눴다.

최기영 과기정통부 장관은 "확진자 감염 경로를 알 수 없는 상황이 발생하고 있는데 전문가는 지역사회 감염 동향과 면역도 확인을 통한 효과적인 방역대책 수립을 위해 항체검사 등 역학조사가 필요하다는 입장"이라며 "코로나19 초동대응을 하지 못한 국가들에선 더 절실한데 항체진단은 무증상 감염 환자의 사후파악도 가능해 역학조사에 활용될 수 있다는 장점을 갖고 있다"고 설명했다.

그러면서 "항체진단기술의 경쟁력 확보를 위해 연구기관이 보유하는 기술을 공유하고 기업의 현장 의견을 듣기 위해 이 자리를 마련했다"며 "기관이 개발하는 항체진단 기술 연구 방향뿐 아니라 현장의 애로사항을 바탕으로 기업과 연구소가 협력할 수 있는 방안도 논의되길 희망한다"고 말했다.

이날 간담회는 생명연 바이오나노헬스가드연구단의 '항체진단 국내외 기술동향·개발사례' 발표까지만 공개되고 이후 기업의 애로사항 등은 비공개로 진행됐다.

코로나19 진단기기는 크게 분자진단과 항체진단(면역진단)으로 나뉘는데 현재 국내에선 실시간 유전자 증폭 검사(RT-PCR) 방식의 분자진단 검사만 사용되고 있다. 분자진단 방식은 초기 확진 관리에 높은 민감도를 보이지만 이후 환자의 추적 조사나 격리 이후 검사에선 감도가 떨어지는 한계가 있다. 반면 항체진단은 일정 시기 이후 항체를 정확히 잡아낼 수 있는 감도로 올라가 있는 것으로 알려져 있다. 혈액 채취 후 30분 이내 결과를 확인할 수 있으며 비용도 2만 원 이하로 비교적 저렴하다.

이규선 생명연 바이오나노연구센터장은 "분자진단은 확진 검사엔 유용하지만 역학조사는 분자와 항체진단 동시에 사용하는 방안이 제시되고 있다"며 "항체가 어느정도 형성됐는지 확인하기 위한 항체진단 기술이 필요하다"고 말했다.

현재 바이오나노헬스가드연구단이 개발한 항원을 사용한 국내기업의 항체진단 기기 임상테스트 결과 민감도와 특이도가 미국 FDA 긴급사용승인을 획득한 제품보다 정확도가 뛰어난 것으로 확인됐다. 해당 업체는 현재 미국 FDA 긴급 사용승인 절차를 진행 중이며 국내 기술 최초로 미국 FDA 항체진단기기 긴급사용승인이 날 것으로 기대를 모으고 있다. 임효인 기자