"농사지을 사람이 없다"…KAIST, '농업 인력 감소'가 미래 식량안보 최대 위협

AI미래학과 김형준 교수 연구팀

미래 농업 인력 부족이 농지 활용을 크게 제한하는 주요 원인이 될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.  (그래픽=KAIST 제공)

"미래 식량위기의 진짜 원인은 농경지 부족이 아니라, 농사를 지을 '사람'의 부족일 수 있다."

농업 노동력 부족을 미래 농지 활용의 현실적인 제약 조건으로 설정하고, 이를 분석 체계에 처음으로 통합한 연구 결과가 발표됐다.

한국과학기술원(KAIST) AI미래학과 김형준 교수 연구팀은 농업 인력 감소가 미래 식량 생산에 미치는 영향을 분석한 보고서를 '네이처 서스테이너빌리티(Nature Sustainability)'에 6월 1일자 게재했다.

이번 연구는 KAIST 이홍탁 박사과정생이 제1저자로 참여하고 기후-환경-에너지 연구소 전해원 교수(녹색성장지속가능대학원), 니클라스 포셀(Nicklas Forsell) 교수, 일본 동경대학교 타이칸 오키(Taikan Oki) 교수와 공동연구했다.

연구팀은 "농지가 있어도 농사지을 사람이 없다면 어떻게 될까?"라는 근본적인 질문에서 시작했다. 이를 규명하기 위해 미래 사회와 기후변화가 어떻게 전개될지를 예측하는 대표적인 국제 시나리오 체계인 SSP와 RCP를 결합한 5개 미래 시나리오를 활용해 분석을 수행했다. SSP는 인구 증가, 경제 성장, 기술 발전 등 사회 변화의 방향을 가정한 시나리오이고, RCP는 온실가스 배출량에 따라 미래 기후가 어떻게 달라질지를 보여주는 시나리오다. 농업 인구 감소 패턴을 기존 미래 기후변화 시나리오 체계(SSP-RCP)에 통합할 수 있는 분석 방법을 개발해 농업 노동력을 농지 공급의 현실적 제약 조건으로 설정하고, 인구·경제·산업 구조 변화에 따라 실제 활용 가능한 농지 규모를 추정했다.

분석 결과, 세계 대부분 지역에서 실제 농사 지을 수 있는 농지 면적은 단순히 환경적으로 경작 가능한 면적보다 더 제한적인 것으로 나타났다. 일부 지역에서는 기존 시나리오가 가정한 농지 활용 수준조차 달성하기 어려울 가능성이 확인되었다. 연구팀은 또한 기술 발전과 경제 성장이 동시에 빠르게 진행되는 시나리오에서도 제조업·서비스업으로 노동력이 이동하면서 농업 인력이 감소해 농지 활용이 제한될 수 있음을 보였다.

특히 기술 발전이 빠르게 이루어지는 미래에도 농업 인력 문제는 쉽게 해결되지 않을 수 있다고 설명했다. 기술 발전은 1인당 경작 가능 면적을 증가시킨다. 하지만 산업이 성장할수록 더 많은 사람이 제조업과 서비스업으로 이동하고 오히려 농촌 인구 감소는 가속화돼 노동력이 줄고 농지 활용이 더 제한되는 현상이 나타났다. 이번 연구를 통해 어느 지역이 언제쯤 농업 인력 부족에 직면하게 될지를 시나리오별로 미리 파악할 수 있어, 국가나 지역 단위의 선제적 대응이 가능할 것으로 기대된다.

김형준 교수는 "이번 연구가 기후·식량 분야의 미래 전망 모델에 '사람'이라는 변수를 본격적으로 포함하는 전환점이 되길 기대한다"라며 "저출산과 농촌 기피같은 현실적인 사회 문제가 미래 식량안보와 기후변화 대응에 중요한 영향을 줄 수 있음을 보여준 연구"라고 설명했다.
임병안 기자