종양 크기 조절 유전자 찾아

KAIST 최광욱 생명과학과 교수, 연변이 유전자 세포 분열 증가 원인 밝혀

KAIST(총장 강성모)는 최광욱 생명과학과 교수 연구팀이 돌연변이 유전자의 세포분열 증가와 특정 기관이 비정상적으로 커지는 현상에 대한 원인을 찾았다고 17일 밝혔다.

연구팀은 생명체의 각 기관을 정상적인 크기로 자라게 하는 히포네트워크(Hippo Network)에서 ‘쉽원(Schip 1)’이라는 단백질을 발견하고 기능 원리를 알아냈다.

생명체의 각 기관은 적절한 크기가 되도록 스스로 조절하는 능력이 있는데 이를 가능하게 하는 것은 각 요소의 네트워크 작동 때문이다.

이 네트워크를 히포 네트워크라 한다.

히포 네트워크가 조절 능력을 잃으면 그 생물체의 생명을 위협하게 된다.

그러나 네트워크에서 중심적 작동 요소인 ‘타오 원(Tao-1)’과 ‘익스팬디드(Expanded)’의 기작은 밝혀지지 않았다.

연구팀은 이를 위해 히포 네트워크 유전자가 처음 발견된 초파리를 이용했다.

연구팀은 초파리 히포네트워크 내 쉽원 요소가 익스팬디드와 타오원 사이의 매개체라는 사실을 알아냈다.

쉽원은 타오원을 세포막으로 끌어들이고 익스팬디드는 쉽원이 적절한 위치를 찾도록 했다.

따라서 쉽원 유전자에 돌연변이가 생기면 세포분열이 크게 증가하고 기관의 크기가 비정상적으로 커지는 결과를 초래해 암 조직에서 나타나는 여러 형질이 발생할 수 있다.

최 교수는 “지금까지 단절됐던 상류와 하류 요소를 이어주는 중요한 고리를 찾은 의미 있는 발견”이라며 “쉽원 유전자가 초파리뿐 아니라 인체에도 잘 보존돼 있어 종양의 원인 규명과 치료법 개발에도 중요한 역할을 할 것”이라고 말했다.

이번 연구는 디벨롭멘탈 셀(Developmental Cell) 7일자 온라인 판에 게재됐다. 최소망 기자 somangchoi@