[사설] 가축 방역 첨병인 수의직 부족 사태

'돼지 흑사병'으로 불리는 아프리카돼지열병(ASF)이 경북 영천의 축산 농가에서 발생해 방역 당국을 긴장시키고 있다. 2022년까지 경기·강원지역에서 발생했던 야생 멧돼지의 ASF 감염 사례는 지난해부터 최근까지 경북 858건(65.2%)·충북 209건(15.9%) 등 두 지역에 집중되고 있다. 농식품부는 이번 영천 양돈 농가의 ASF 감염도 산맥을 따라 남하한 야생 멧돼지에 의한 것으로 추정하고 있다.

이들 지역에 인접한 충남 양돈 농가로선 긴장하지 않을 수 없다. 충남의 양돈 농가는 1064호로, 사육 두수는 우리나라 전체의 22%인 247만여 두에 달한다. 방역망 사수는 양돈 농가의 막대한 피해를 막는 요체가 된다. 연중 발생하는 아프리카돼지열병과 구제역, 럼피스킨병 등 재난형 가축 전염병 방역의 중요성은 날로 커지고 있다. 하지만 전국 지자체는 가축 전염병 예방과 방역의 첨병인 수의직 공무원 부족 사태를 겪고 있다.

충남도 및 시·군의 경우 2019~2024년 수의직 공무원 총 250명 모집에 채용 인원은 69명에 불과하다. 동물위생시험소의 2018~2024년 현재 수의직 공무원 퇴사율은 74.6%에 이른다. 잦은 비상근무 등 과다한 업무량에 비해 보상이 적으니 지원율은 낮아지고 퇴사율은 높아지고 있는 것이다. 수의직 공무원들은 폭발적인 성장세를 보이는 동물병원 등 반려동물 산업으로 눈을 돌리고 있다고 한다.

수의직 공무원 부족에 병역을 대신해 36개월 동안 가축방역업무 등을 수행하는 공중방역수의사 지원까지 줄고 있다. 현역병 복무기간 단축과 처우 개선의 여파가 공중방역수의사 지원에 영향을 미치고 있는 것이다. 방역 체계에 비상이 걸렸다고 해도 과언이 아닌 상황이다. 전북자치도의회는 수의직 공무원의 결원이 늘자 최근 가축방역관 증원과 각종 지원을 늘리는 내용의 조례를 추진하고 있다. 정부와 각 지자체는 적정한 보상 체계 마련 등 수의직 기피 현상을 막을 대책을 서둘러야 한다.