[사설] 외국인 근로자 피해 큰 '화성 참사'

경기도 화성의 리튬 일차전지 제조업체에서 24일 발생한 화재가 30여명의 사상자를 낸 대형 참사로 이어졌다. 공장 화재로 발생한 사망자는 외국인 근로자가 많았다. 현재까지 확인된 사망자 23명의 국적은 한국 5명, 중국 17명, 라오스 1명 등이며 성별로는 남성 6명, 여성 17명이다. 사망자 대부분은 완제품을 검수하고 포장하는 공장 2층에서 작업을 하다 근처에 보관 중이던 3만5000개의 리튬 배터리가 연쇄 폭발하면서 참변을 당한 것으로 추정된다.

노동계에 따르면 이번 화재로 인한 외국인 사망자는 역대 가장 많은 규모다. 리튬 배터리는 불이 붙으면 순식간에 최고 1000도까지 치솟는 열폭주 현상이 나타나고, 다량의 유독 가스가 발생해 일반적인 분말 소화기로는 진화가 어렵다고 한다. 공장에 리튬 배터리 수만 개가 쌓인 것은 '화약고'가 있는 것과 다름 없지만 화재를 진압할 장비와 대피로는 부족했고, 창문조차 작아 노동자들이 탈출하지 못해 참변을 당한 것으로 보인다.

소방당국의 정밀 감식을 통해 정확한 화재 원인이 밝혀지겠지만 '인재'의 흔적은 곳곳에서 감지된다. 이번 참사를 '인재'로 규정한 외신의 진단은 뼈아프다. 뉴욕타임스(NYT)는 "한국은 첨단 기술과 제조업으로 유명하지만 오랫동안 화재를 비롯한 인재로 몸살을 앓고 있다"고 꼬집었다. 저출산에 따른 노동력 부족으로 화성과 같은 공업도시의 소규모 공장과 농장은 이주노동자들 없이 운영될 수 없다고 보도했다.

취업비자를 받아 합법적으로 국내에 체류하는 외국인 근로자만 지난해 말 현재 52만2000여명에 달한다. 3D 업종으로 분류되는 화공·조선업 등 대부분 제조업체는 외국인 근로자가 없으면 공장 가동이 불가능할 정도다. 중요한 사회 구성원으로 자리한 외국인 근로자의 참변은 안타깝기 그지없다. 장례와 보상 등 피해자 예우에 소홀함이 없어야 한다. 무엇보다 방심이 부르는 어처구니 없는 참사가 다시는 재발하지 않도록 대책을 강구해야 한다.