[최재헌의 세상읽기]서산 가로림만, 세계인이 찾는 생태관광지로

멸종위기 야생생물이자 천연기념물 제331호인 점박이 물범. 이 생물이 매년 먹이활동을 하는 모습이 포착되고 있는 국내 유일의 내륙 서식지. 흰발농게, 대추귀고둥 등 법정 보호종을 포함해 600여 종의 갯벌 생물이 살고 있는 곳. 충남 서산 가로림만이다. 이곳 갯벌은 특히, 동아시아-대양주 철새이동경로이며 중요한 중간 기착지로 국제자연보호연맹 멸종취약종인 노랑부리백로의 최대 서식지라고도 한다. 세계 5대 갯벌인 가로림만은 지구 생물다양성 보전을 위해 가장 중요하고 의미 있는 서식지로, 2016년 전국 최초의 해양생물보호구역으로 지정됐다. 이처럼 특별한 해양 환경과 80㎢에 달하는 넓은 갯벌을 보유한 가로림만 갯벌이 세계유산 등재에 성큼 다가섰다는 반가운 소식이다.

'한국의 갯벌' 세계유산 2단계 확대 등재 신청에서 가로림만 서산 갯벌이 유네스코 세계유산센터의 완성도 검사를 한번에 통과했다. 완성도 검사는 등재 신청서가 형식적인 요건을 갖추었는지 검토하는 과정으로, 검사를 통과해야 본격적인 등재절차가 시작된다. 지난 2021년 등재된 세계유산'한국의 갯벌'은 서천,고창,신안,보성~순천 갯벌을 포함하고 있다. 이번 완성도 검사 통과로 올해 세계자연보전연맹의 현장실사와 종합 심사가 진행되며, 2026년 7월 중 열릴 세계유산위원회에서 최종 등재 여부가 결정된다.

충남도와 서산시는 가로림만 서산 갯벌이 세계유산으로 등재되면, 갯벌의 생물다양성과 탄소포집 등 기후변화 관련 연구 및 관광 기반이 마련돼 지역발전을 견인할 것으로 기대하고 있다. 특히, 역점적으로 추진 중인 가로림만 국가해양생태공원 지정까지 완료되면, 가로림만이 생태환경기반의 해양 신산업 핵심 지역으로 성장하는 등 상당한 시너지 효과를 낼 것으로 예상된다. 서산시가 추진하고 있는 '국가정원 조성계획'에도 획기적인 전환점이 될 수 있다. 주변 지역과 연계해 전 국민이 함께 즐길 수 있는 생태 휴식 공간으로 거듭나, 해양생태 관광자원으로서 가로림만의 부가가치를 배가 시킬수 있어야 한다.

덧붙인다면, 2025년과 2026년은 '충남방문의 해'이다. 충남도는 시군과 함께 성공적인 충남 방문의 해 운영을 위해 행정력을 집중하고 있다. 여러가지 활동을 펼칠 계획이지만, 청신호가 켜진 가로림만 갯벌의 유네스코 등재를 앞둔 시점에서, 관광 연계 활동 역시, 적극적인 연구와 검토가 뒤따라야 하겠다. 특히, 전국 1호라고 하는 가로림만 국가해양생태공원 조성에 대한 예비타당성 조사 재신청, 갯벌 생태길 설계 등에 만전을 기해야 한다. 이미 세계유산으로 등재된 서천갯벌과의 관광자원 연계도 잘 살펴야 한다. 향후 기대효과가 큰 관광 인프라를 제대로 활용하지 못하는 누를 범해서는 안되겠다. 하지만 더욱 중요한 것은 모처럼 반가운 소식이 될 세계적인 해양 자연 관광자원의 활용에 있어, 환경보존이 가장 중요한 가치임은 두말할 필요가 없다.

가로림만 갯벌과 크기가 비슷한 유럽의 와덴해는 연간 1000만 명의 체류형 생태관광객이 방문해 10조 원의 관광수익을 올리고 있다고 한다. 가로림만이 머지않은 미래에 유럽의 와덴해와 같은 세계적인 생태관광지로 도약할 수 있기를 기대한다. 이를 위해서는 국가유산청과 충남의 지자체들이 긴밀한 협조를 통해 유종의 미를 거두도록 해야 한다. 세계유산으로 등재된 갯벌을 어떻게 활용하고 보존하는지에 대한 연구와 방안마련 등이 뒤따라야 하겠다. <내포본부장>