[전문인칼럼] 대학의 지역혁신 생태계 기여도와 추적평가

최종인 국립한밭대 교수, 개교 100주년 기념사업추진단 단장

최종인 국립한밭대 교수, 개교100주년 기념사업추진단 단장

대학에 "변화가 필요한가?"라는 질문은 이제 큰 의미가 없다. 이제는 '얼마나 빠르고 효과적으로 변화할 수 있는가'라는, 더욱 구체적이고 절박한 질문만이 남았다. 이 고민은 결코 우리 대학만의 것이 아니라, 학령인구 감소, AI 혁명, 정책 및 예산 환경 변화 속에서 세계의 명문 대학들도 함께 부딪히고 있는 문제다. 최근 미국의 보스턴컨설팅그룹(BCG) 보고서가 지적한 대학의 세 가지 핵심 도전, 즉 입학률 급감, AI의 도입과 통합 확대, 예산삭감 및 정책 변화의 압박은 한국 대학이 마주한 현실과도 다르지 않다.

이 시점에서 대학이 집중해야 할 세 가지 방향이 더욱 뚜렷해지고 있다. 첫째, 빠른 안정성과 유연성 확보가 시급하다. 대학들은 신속한 비용절감, 신규 수익 창출, 현금 흐름과 재무 유연성 강화, 그리고 위험 분산과 같은 단기 조치를 통해 변화를 위한 실질적 모멘텀과 '작은 성공'을 만들어야 한다. 이러한 실천은 조직 구성원 모두에게 위기의식을 심어주는 동시에, 변화동력의 기반으로 작용한다. 둘째, 미래지향적 성장과 혁신 추진에 주력해야 한다. 우리 대학이 생존과 성장을 동시에 꾀하려면, 단순히 수익과 비용 문제를 넘어 학생과 기업의 새로운 니즈(N)를 반영한 역량(C)과 독특한 아이디어(I)를 낼 교육혁신이 필수다. 연구 및 산학협력, 창업 지원, 전공자율선택, 캠퍼스 전체의 기업가정신 교육 등과 같은 모험적 프로그램, 그리고 디지털 혁신기술(AI, 데이터분석)의 적극적 도입은 이미 일부 대학교에서 학생의 취업경쟁력과 창업경험을 크게 높이고 있다. 기업체 수요에 신속하게 연동되는 맞춤형 교과과정, 데이터 기반 학생지원 시스템, 온라인·하이브리드·경영자교육과 같은 다양한 학습·연구 방식이 학생의 진로 다양화와 대학의 위상 제고에 기여한다. 셋째, 성공적 혁신의 내구력을 높이려면 조직 리더십과 문화 변혁이 동반되어야 한다. 기존 위계중심 구조에서 벗어나 유연하고 다기능적인 협업 팀 중심의 프로젝트 체계로 전환하고, 교수와 직원의 역량 강화, 인재·재교육 시스템 강화, 투명하고 신뢰 기반의 의사소통을 지속해야 한다. 대학·지역·동문·산업계와의 전략적 연대를 통해 변화의 범위를 넓히는 것도 필수적이다. 이는 단순한 조직개편이 아니라, 변화에 대응하는 협력적 회복탄력성을 키우는 '문화혁신'의 시작점이기 때문이다.

대학마다 보유한 자신만의 특성과 강점을 바탕으로 우선순위를 명확히 하여 생존과 성장전략이 필요하다. 정부사업을 통해 대학간 통합을 유도하고 있는데 오히려 일부 지역의 소멸이란 의외의 결과를 가져와서는 안된다. 먼저 가능성 높은 학과간 통합을 시도하고, 장단점을 보완한 뒤, 신뢰기반 하에 대학 차원의 통합으로 나아가야 성공 가능성이 높다. 또한 정부와 지자체 협력으로 진행되는 라이즈(RISE) 사업의 경우, 연간 수십억 또는 백억 원대의 지원들 받는 지역대학이 지역혁신의 중심역할을 하고, 지역사회에 필요한 인재를 양성, 정주노력을 통해 지역경제에 기여해야 한다. 이때 별도의 예산을 지역별 센터와 대학에 할당하여 '성과 추적'을 함으로써 지역의 혁신생태계에 대학들이 5년간 어떤 기여를 하였는지, 그리고 참여한 학생들의 경력경로를 추적함으로써 본원적 목적을 달성하도록 유도해야 한다. 이렇게 만들어진 각 지역별 '혁신생태계의 어깨' 위에 학생들과 지역주민이 올라탐으로써 학생은 현장경험과 맞춤형 교육을 통해 취업과 진로 탐색능력 및 창업기회 접근이 가능하고, 주민은 평생교육과 사회참여 기회를 통해 삶의 질을 높임으로써 라이즈(RISE) 사업의 혜택을 피부로 느낄 수 있다. 또한 기업은 원하는 인재를 마음껏 구하고, 회사를 성장시킬 수 있게 된다면 수도권으로 이전하려는 마음을 누그려 트릴 수 있다, 한편 지자체 차원에서 인적자원관리를 총괄하는 조직의 신설도 필요하다. 지역 수준에서 인재를 '확보, 개발, 활용, 보상, 유지'라는 차원에서 접근한다면 지역 내 대학의 인재양성과 정주 관련 종합적 조정역할도 가능하다. 위기(危機)는 '변장된 축복'이라고 하는데 대학과 지역의 위기가 구성원 변화의 동인이 되기를 기대한다. /최종인 국립한밭대 교수, 개교 100주년 기념사업추진단 단장