[천안다문화] 작고도 다양하고 큰 감동을 준 일본의 자랑

천안터미널 안의 편의점을 지나 걸어가던 중 친구가 일본인인 나에게 갑자기 질문을 했다.

"일본에 가서 가장 감동했던 것이 뭔지 알아?"

나는 일본의 유명한 관광지를 떠올렸지만 친구의 대답은 예상과 달랐다.

"공항에 도착하면 아마 모든 외국인이 감동하는 것이 있어."

나는 세계적으로 깨끗하다고 알려진 도쿄 하네다공항을 생각했지만 그것도 아니었다. 해외에서 돌아온 일본인들조차 다시 보며 감탄하는 것, 바로 '편의점'이었다.

천안은 전국에서도 편의점이 많은 도시 중 하나다. 2018년 통계청 전국 사업체 조사에 따르면 천안시에는 서북구 446개, 동남구 281개 등 약 700여 개의 편의점이 운영되고 있었다. 현재는 이보다 더 늘어났을 것으로 보인다. 한국의 편의점 역시 빠르게 발전하고 있지만 일본의 편의점은 여전히 세계적으로 높은 수준을 자랑한다.

그 이유 중 하나는 상품의 품질이다. 한국에서는 편의점에서 김밥과 같은 간단한 식사를 많이 사지만 일본 편의점의 도시락, 주먹밥, 샌드위치, 디저트 등은 맛의 수준이 높고 가격 대비 만족도가 크다. 식품회사와 전문가들이 함께 상품을 개발해 맛뿐만 아니라 영양과 외관까지 세심하게 고려한다.

또한 상품 종류도 매우 다양하다. 일본 편의점에서는 평균 약 2,500~3,000종류의 상품이 판매된다. 도시락과 음료, 과자뿐 아니라 생활용품과 문구류까지 갖추어져 있어 집에 아무것도 없어도 근처에 편의점 하나만 있다면 일상생활에 큰 불편이 없게 살 수 있을 정도다.

그리고 상품의 교체 속도도 빠르다. 매주 100종 이상의 새로운 상품이 출시되고 계절 한정 상품도 많아 고객들이 항상 신상품을 기다리고 편의점을 다니는 즐거움을 제공한다.

마지막으로 일본 편의점의 우승 특징은 청결함이다. 24시간 운영되는 매장이지만 내부는 항상 깨끗하게 유지되며 상품 진열도 정돈되어 있다. 대부분의 편의점에는 깨끗한 화장실이 마련되어 있어 누구나 이용할 수 있어 마치 공중 화장실이다.

일본의 편의점은 작은 공간 많은 상품, 일본 사회의 생활 방식과 품질 기준, 편리함을 추구한 결과가 세계를 압도하게 만든 제일 작은 슈퍼마켓이라고 볼 수 있지 않을까?
니시가미 아야카 명예기자(일본)