SK온, 美 ESS 시장 정조준, 5년간 9GWh 배터리 공급 '대형 수주'

네오볼타 파워와 LFP 셀 장기계약 체결, 미국 생산기지 가동률 높이고 ESS 사업 다변화 속도

SK온 네오볼타 파워 ESS용 배터리 셀 공급 계약 체결식 모습(사진=SK온 제공)

SK온 미국 조지아주 공장(SK배터리아메리카)(사진=SK온 제공)

SK온이 미국 에너지저장장치(ESS) 시장에서 대규모 공급계약을 따내며 북미 사업 확대에 본격적인 드라이브를 건다.

전기차 시장의 성장세 둔화와 함께 글로벌 배터리 업계가 ESS를 새로운 성장동력으로 주목하는 가운데, SK온도 전기차 배터리 중심의 사업구조에서 벗어나 ESS용 배터리 시장으로 사업 영역을 넓히는 모습이다.

SK온은 미국 ESS 기업 네오볼타 파워(NeoVolta Power)와 ESS용 배터리 셀 공급계약을 체결했다고 31일 밝혔다. 계약 체결식은 지난 27일 서울 종로구 SK온 관훈캠퍼스에서 진행됐으며 최대진 SK온 ESS사업실장과 스티브 본드 네오볼타 파워 사장 등 양사 관계자들이 참석했다.

이번 계약의 핵심은 장기간에 걸친 안정적인 공급 물량 확보다. SK온은 오는 2027년부터 2031년까지 5년 동안 네오볼타 파워에 총 9GWh 규모의 LFP(리튬인산철) 파우치형 배터리 셀을 공급할 예정이다.

제품은 SK온의 미국 조지아주 생산시설에서 만들어진다. 미국 현지 공장에서 생산한 배터리를 현지 ESS 시장에 공급하는 구조인 만큼 북미 현지 생산과 고객 기반 확대라는 두 가지 효과를 동시에 노릴 수 있다는 분석이다.

이번 수주는 SK온이 미국 ESS 시장에서 고객사를 확보했다는 점에서도 의미가 있다. 그동안 SK온은 전기차용 고성능 하이니켈 배터리를 중심으로 사업을 전개해왔지만, 최근에는 가격 경쟁력과 안정성이 강점인 LFP 배터리로 제품 포트폴리오를 넓히고 있다.

ESS는 태양광·풍력 등 재생에너지 발전량의 변동성을 보완하고 전력 수요가 높은 시간대에 저장된 전력을 공급하는 역할을 한다. 미국을 비롯한 주요 국가에서 전력망 안정화와 재생에너지 확대가 동시에 추진되면서 ESS 수요도 꾸준히 증가할 것으로 전망된다.

SK온 입장에서는 이번 계약이 단순한 공급 물량 확보 이상의 의미를 갖는다. 5년에 걸친 장기 계약을 통해 일정 수준의 생산 물량을 안정적으로 확보할 수 있어 미국 생산시설의 가동 효율을 높이고, 전기차 배터리 수요 변화에 따른 생산 변동성을 일부 완화하는 효과가 기대된다.

특히 SK온은 네오볼타 파워와 추가 협력도 추진한다.

양사는 별도의 계약을 통해 SK온이 네오볼타 파워에 추가로 9GWh 규모의 ESS용 LFP 셀을 제공하고, 네오볼타 파워가 자체적인 강점을 가진 배터리 팩 제품을 공급받는 형태의 협력 모델을 검토하고 있다.

계획대로 협력이 확대될 경우 양사 간 사업 규모는 기존 계약을 포함해 총 18GWh 수준으로 커지게 된다. 셀 공급을 넘어 팩 단계까지 협력 영역을 확대한다는 점에서 양사의 전략적 파트너십이 한층 강화될 가능성이 있다.

최대진 SK온 ESS사업실장은 "이번 계약을 통해 미국 ESS 시장에서 SK온의 입지를 더욱 강화할 수 있게 됐다"며 "현지 생산 역량과 고객의 다양한 요구에 맞춘 배터리 솔루션을 바탕으로 신규 고객과 사업 기회를 지속적으로 확대하겠다"고 말했다.

스티브 본드 네오볼타 파워 사장도 "SK온의 배터리 기술과 미국 현지 생산 역량, 네오볼타 파워의 ESS 제조 역량이 이번 협력의 중요한 기반이 됐다"며 "미국에서 확대되는 ESS 수요에 효과적으로 대응하고 양사의 사업 성장에도 속도를 낼 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

네오볼타 파워는 미국 조지아주 팬더그래스에 생산시설을 운영하고 있는 ESS 제조업체다. 미국 에너지 기술 기업 네오볼타의 자회사로 ESS 제품 개발과 제조 분야에서 사업을 전개하고 있다.

SK온은 이번 계약을 계기로 미국 ESS 시장에서 사업 보폭을 더욱 넓힌다는 계획이다.

국내에서도 ESS 사업 확대 성과가 나타나고 있다. SK온은 지난 2월 진행된 제2차 ESS 중앙계약시장 입찰에서 전체 565MW 가운데 284MW를 확보하며 전체 물량의 50% 이상을 차지했다.

해외에서는 미국 재생에너지 개발사 플랫아이언과 지난해 9월 약 1GWh 규모의 ESS 공급계약을 맺으며 북미 시장에서 고객 기반을 확대했다.

미국 시장을 겨냥한 마케팅 활동도 강화하고 있다. SK온은 지난 6월 텍사스에서 ESS 관련 고객 초청 행사를 열고 ESS 제품 브랜드 '그리드온(GRIDON)'을 공개했다.

그리드온은 전력망을 의미하는 'Grid'와 켠다는 의미의 'On'을 결합한 이름으로, ESS를 활용해 전력망 안정화와 에너지 전환에 기여하겠다는 SK온의 사업 방향을 담았다.

현지 생산 기반도 ESS 사업 확대의 중요한 경쟁력으로 꼽힌다. SK온은 미국에서 SK배터리아메리카와 SK온 테네시, 현대차그룹과의 합작법인 HSBMA 등을 통해 약 100GWh 수준의 배터리 생산능력을 확보하고 있다.

글로벌 배터리 시장의 무게중심이 전기차에서 ESS로 일부 이동하는 가운데 SK온이 미국 현지 생산기지를 활용해 ESS 고객을 확보하면서 새로운 성장동력을 마련할 수 있을지 주목된다.

업계에서는 향후 ESS 시장에서 가격 경쟁력과 안정성이 높은 LFP 배터리의 중요성이 더욱 커질 것으로 보고 있다. SK온 역시 LFP 제품 경쟁력과 북미 현지 생산능력을 앞세워 전기차에 집중됐던 사업 포트폴리오를 ESS까지 확대하며 시장 변화에 대응하고 있다.

이번 9GWh 공급계약이 미국 ESS 시장에서 SK온의 추가 수주와 생산시설 가동률 개선, 실적 회복으로 이어지는 전환점이 될지 관심이 모아지고 있다.
서산=임붕순 기자