청장년층 고독사 급증, 노인만의 문제 아니다

같은날 갈마동 다세대주택서 40·50대 잇따라 숨진채 발견 대전 5년간 무연고 사망 82명, 지원제도 개선·공동체의식 필요

사회와 단절된 채 홀로 살다 생을 마감하는 고독사는 더 이상 노인들만의 문제가 아니다. 최근 독거노인뿐만 아니라 40~50대 중년층에서부터 20대 청년까지 생전의 고독을 죽음까지 안고 가는 경우가 늘고 있다.

전문가들은 사회로부터 문을 걸어 잠근 독거노인과 청장년층의 고독사를 막기 위해선 사회적 안전망 구축과 이웃의 따뜻한 관심이 절실하다고 입을 모은다.

대전경찰에 따르면 지난 12일 오후 1시 20분께 서구 갈마동의 한 다세대 주택에서 A(58)씨가 숨져있는 것을 A씨의 후배가 발견해 경찰에 신고했다. 숨진 A씨는 얼굴이 많이 부어있는 상태였고, 그의 집에선 술병 100여개가 발견됐다.

이날 오후 1시께 갈마동의 다른 다세대 주택 지하방에서도 B(47)씨가 숨진 채 발견됐다. 회사 동료가 지난 8일 이후 B씨와 연락이 두절되자 걱정돼 119에 신고했다. 출동한 119 구조대가 창문과 문을 열고 집에 들어갔지만 B씨는 이미 숨진 상태였다.

이처럼 고독사는 노인 중심으로 발생하던 과거와 달리 전 연령대에서 발생하고 있다. 갈수록 심해지는 개인주의와 사라진 가족애, 공동체의식 소멸 등이 연령과 상관없이 외로운 죽음을 부추기는 것으로 풀이된다.

국회 보건복지위원회 인재근 의원이 공개한 '최근 5년간 무연고 시신 처리 현황'을 보면 2010년부터 2014년까지 대전에서 모두 82명이 무연고 사망했다. 같은 기간 충남과 충북에서도 각각 104구와 79구의 시신이 무연고 처리됐다.

고독사의 위험에 쉽게 노출돼 있는 노인들도 가파른 고령화로 급증하고 있다. 실제 2014년 15만8329명이던 대전지역 65세 이상 노인인구는 지난해 16만5528명으로 1년 사이 7199명이나 증가했다. 지난해 기준 독거노인은 3만7786명이다. 2014년 전체 무연고 사망자(1008명) 중 65세 이상 노인이 30%(301명)를 차지할 정도로 노인들의 고독사 위험은 높다.

정부와 지자체는 고독사를 방지하기 위해 다양한 사업을 추진하고 있다. 현재 생활 관리사가 독거노인을 주 1회 방문하고 주 2~3회 전화하는 노인 돌봄 기본서비스, 독거노인 친구 만들기 사업, 독거노인 응급안전돌봄서비스 등이 제공되고 있다. 하지만 독거노인 대상으로만 지원이 이뤄지고 있어 청중년층은 사회적 안전망의 사각지대에 놓여있는 상황이다.

전문가들은 고령화는 피할 수 없는 사회적 현상인 만큼 빠른 제도정비가 필요하다고 지적한다. 남을 배려하는 사회적 분위기 조성과 더불어 사는 공동체의식의 부활도 해결책으로 제시했다.

대전건강증진센터 유제춘 센터장은 “개인주의가 팽배하고 사회적으로 '정'이라는 개념이 사라지면서 노인 뿐 아니라 청중년층에서도 고독사의 비율이 높아지고 있다”며 “이들을 사회적으로 보호할 수 있도록 제도개선을 추진함과 동시에 지역사회가 공동체성을 회복해 내 이웃을 챙기는 사회적 분위기가 조성돼야 한다”고 말했다.

송익준 기자 igjunbabo@