20대 대선을 1년 9개월여 앞두고 차기 잠룡들이 조기예열 조짐을 보이는 가운데 충청 주자 없는 '대선 링'에 대한 우려가 커지고 있다.

특정 지역에 대권 주자가 있고 없고의 문제는 곧 정치력 위상과 미래 성장동력과 직결되는 것으로 21대 국회 충청 정치권의 최대 과제 중 하나로 떠오르고 있다.

정치권에 따르면 1997년 이후 치러진 5차례 대선 정국엔 항상 충청권 주자가 있었다. 15대(1997년)엔 한나라당 이회창(청양), 국민신당 이인제(논산), 16대(2002년) 한나라당 이회창, 17대(2007년) 민주당 이인제, 무소속 이회창 후보가 본선에 진출한 바 있다. 18대(2012년)엔 한나라당 안상수(태안) 전 의원, 19대(2017년)엔 더불어민주당 안희정(논산) 전 충남지사가 경선을 뛰었다.

하지만, 2년 뒤인 2022년 3월 9일 치러지는 20대 대선에선 충청 여야를 막론하고 각 당 경선에 조차 명함을 내밀 후보군을 찾기가 좀처럼 쉽지 않다.

안희정 전 충남지사가 2018년 3월 미투 파문으로 정치권에서 낙마한 뒤 2019년 9월 대법원에서 최종 유죄선고를 받아 사실상 정치생명이 끝난 이후 차기 대선 정국에 가세할 정치인 기근 현상이 장기화 하고 있는 것이다.

이는 다른 지역 출신 여야 잠룡들이 대선 출마 의지를 잇따라 피력하고 있는 것과는 대조적인 것이다.

실제 미래통합당 유승민 의원(대구동을)은 최근 자신의 지지자 모임 커뮤니티인 '유심초'를 통해 2022년 3월 9일 치러지는 차기대선 출마를 공식화 했다. 그는 영상메시지에서 "차기 대선에서 보수 단일후보가 돼 민주당 후보를 반드시 이기겠다"고 각오를 다졌다.

역시 보수진영 잠룡인 홍준표 전 대표도 총선 뒤 언론과 인터뷰에서 "대권 도전이 마지막 꿈이다"고 밝힌 바 있다. 이번 총선에서 대구수성을에서 무소속으로 나와 승리한 그는 국회 등원 이후 버스킹 형태의 전국 민심 투어에 나선다. 미래통합당 원희룡 제주지사는 최근 언론과의 인터뷰에서 대권 도전 의지를 피력했고 총선에서 패배한 황교안 전 대표와 오세훈 전 시장 역시 지지 세력을 규합하면서 와신상담을 노리고 있다.

진보 진영에선 이낙연 전 총리가 8월 전당대회에서 당권 도전에 도전키로 하고 다음주 출마선언을 준비하는 등 대권 몸풀기에 나섰다. 4·15 총선에서 지역구를 김포갑에서 양산을로 바꿔 당선된 김두관 의원은 PK 맹주를 노리며 민심 끌어안기에 분주하고 낙선한 김부겸(대구수성갑), 김영춘(부산진갑) 의원 역시 대선정국에서 반전을 노리고 있다.

이런 가운데 그나마 지역에선 여당의 경우 영호남 지역주의 속에 충청이 중심을 잡아야 한다는 충청역할론을 주창하는 3선의 박범계 의원(대전서을)이 차기 대권주자 후보군으로 거론된다. 통합당에선 '충청 대표선수'를 외치는 5선 정진석 의원(공주부여청양)이 충청대망론에 군불을 지필 후보군이라는 평가가 나온다. 하지만, 아직 이들이 다음 '대선 링'에 무리 없이 오를 수 있다고 장담할 수 있는 단계는 아니다. 박 의원은 8월로 예정된 민주당 전대에서 승리하거나 지더라도 1위와 격차를 줄여야 대선주자 간판을 달 수 있을 것으로 보인다. 21대 국회 전반기 야당 몫 부의장이 유력한 정 의원은 앞으로 이 자리에서 어떤 역할을 하느냐에 따라 잠룡급 격상 여부가 결정될 전망이다.
강제일 기자 kangjeil@