[장상현의 재미있는 고사성어] 제137강 천고마비(天高馬肥)

장상현/인문학 교수

제137강: 天高馬肥(천고마비) : 하늘은 높고 말은 살찐다.

글 자 : 天(하늘 천), 高(높을 고), 馬(말 마), 肥(살찔 비)로 구성되어있다.

출 전 : 사기(史記) 흉노열전(匈奴列傳), 한서(漢書) 흉노전(匈奴傳)

비 유 : 맑고 상쾌한 가을 날씨 곧 가을은 기후가 매우 좋은 계절임을 형용하여 이르거나 활동하기 좋은 계절

가을!

더없이 청명하고 풍성함이 연상되며 괜히 기분이 좋아 흥얼거리게 된다. 우선 추석(秋夕)이 있다. 추석하면 먼저 먹을 것과 많은 놀이가 우리의 오감을 즐겁게 한다. 지난 8일은 24절기 중 15번째 절기인 백로(白露)로 본격적인 가을이 시작되는 시점이라 한다. 그에 따라 옛 문헌에 중국 사람들은 백로입기일(白露入氣日)로부터 추분까지의 시기를 5일씩 삼후(三候)로 나누어 그 특징을 말하였는데, 초후(初候)에는 기러기가 날아오고, 중후(中候)에는 제비가 강남으로 돌아가며, 말후(末候)에는 뭇 새들이 먹이를 저장한다고 하였다.

그러나 가을을 상징하는 용어는 역시 천고마비(天高馬肥)가 아닌가 생각이 든다. 따라서, 천고마비의 고사성어 어원을 더듬어본다.

한서(漢書)흉노전(匈奴傳)에 기록되어있는 '추고새마비(秋高塞馬肥)'라는 말이 우리가 사용하고 있는 천고마비(天高馬肥)의 어원이다.

옛 중국 사람들이 생각하던 흉노족은 지금의 만리장성(萬里長城)너머 북방에서 말을 타고 수렵 생활을 하며 사람을 해치거나 재물을 강제로 빼앗던 유목 기마민족이었다. 이들은 넓은 초원에서 봄부터 여름까지 말에 풀을 먹여 말을 살찌웠는데 추운 겨울을 지내기 위해 가을이면 이 말을 타고 중국 변방으로 쳐들어와 농민들의 가축과 곡식을 약탈해 갔다. 그래서 중국인들은 가을철이면 언제 흉노족이 침입해 올지 모르니 미리 이를 경계하라는 뜻으로 '추고새마비(秋高塞馬肥)라는 말을 사용하였다.

그런데 이 말이 단지 '하늘은 높고 말은 살찌는'이라는 말로 바뀐 것은 일본에 의해서라는 의견이 지배적이다.

일본은 섬나라이기 때문에 북방 오랑캐의 침범을 겁낼 까닭이 없으니 새(塞)를 빼고 추(秋)를 천(天)으로 고쳐 '천고마비'라 해 가을을 수식하는 말로 쓰기 시작했다.

어찌 됐든 '천고마비'는 단순히 청명한 가을을 상징하는 말을 넘어 외침(外侵)과 그에 대한 경계심(警戒心)을 깨우치는 의미를 담고 있었다는 것이 중요하다.

반고(班固)이후 후대에 중국 최대의 시인으로서 시성(詩聖)이라 불렸던 두보(杜甫)의 조부인 두심언(杜審言)이 북방에 가 있는 친구 소미도(蘇味道)가 하루빨리 장안으로 돌아오기를 바라며 지은 시(詩)에도 이 말이 나온다.

雲淨妖星落 秋高塞馬肥/ 운정요성락 추고새마비

據鞍雄劍動 搖筆羽書飛/ 거안웅검동 요필우서비

구름은 맑고 요성도 사라져 가을은 높고 요새의 말도 살찐다.

안장에 기대면 영웅의 칼이 동하고 붓을 갈기면 깃 꽂은 글이 날아간다.

구름이 맑다는 것은 정세가 조용해졌다는 뜻이고 요성(妖星)은 전란이 있을 때면 나타난다는 혜성(彗星)을 말한다. 그 별이 사라졌다는 것은 이제 변방이 조용해질 것이라는 것이다. 깃을 꽂은 글 즉, 우서(羽書)는 전쟁의 승리를 알리거나 격문을 보낼 때 빨리 날아가라는 뜻으로 닭의 깃을 꽂아 보낸 데서 생긴 말이다.

이 시는 소미도(蘇味道)라는 친구가 어서 개선해 돌아오기를 염원하는 뜻을 담은 시(詩)다.

한편, 한서(漢書) 흉노전(匈奴傳)에 보면, '천고마비'라는 이 말은 중국 북방에서 일어난 유목민족인 흉노가 가장 좋은 계절이라는 뜻을 가지고 있다.

그 이유는 앞에서 언급되었지만 그들은 해마다 가을철에 중국 북방 변경의 농경지대의 농민들을 약탈하여 기나긴 겨울 동안의 양식을 마련했으므로 이 일을 당하는 중국인들은 '하늘이 높고 말이 살찌는(天高馬肥)' 가을만 되면 언제 흉노의 침입이 있을지 몰라 걱정했다고 한다.

그러나 현대를 사는 사람들은 기후에 걸맞게 이 좋은 계절을 알차게 보내고자 한다.

독서를 통해 자신의 부족함을 채우고, 활동하기 좋은 때라 남을 위해 무한한 봉사를 실천한다.

가을의 중심인 추석(秋夕)을 시작으로 어려운 이웃을 돕는 것은 어떨까? 특히 포항, 경주지역의 재해를 당하고 힘들어 하는 같은 민족의 어려움을 조금이라도 도울 수 있는 천고마비(天高馬肥)의 계절이 되었으면 하는 바람이다.

장상현/인문학 교수

장상현