[장상현의 재미있는 고사성어] 제159강 절장보단(絶長補短)

장상현/인문학 교수

제159강:절장보단(絶長補短) : 긴 것을 잘라 짧은 것에 보탠다.

글 자 : 絶(끊을 절), 長(긴 장), 補(기울/옷을 깁다 보, 도울 보), 短(짧을 단)

출 전 : 전국책(戰國策) 초책(楚策)

비유 : 장점(長點)이나 넉넉한 것으로 단점(短點)이나 부족한 것을 보충함

유사성어 : 강(强)한 자를 누르고 약(弱)한 자를 부추기는 억강부약(抑强扶弱)

공적인 일을 우선하고, 개인적인 일을 뒤로하는 선공후사(先公後私)가있다.

전국시대 초(楚)나라에 장신(莊辛)이라는 대신(大臣/지금의 장관)이 있었는데 하루는 초나라 군주인 양왕(襄王)을 알현(謁見)하고 이렇게 말했다.

"대왕께서 궁(宮)안에서는 좌편에 주후(州候)를, 우편에 하후(夏候)를 데리고 계시고, 궁밖에 나가실 때에는 언릉군(?陵君)과 수릉군(壽陵君)이 대왕을 모시는데 이 네 사람은 모두 음탕(淫蕩)하고 방종(放縱)하며 절용(節用)이 없어 재정을 낭비하므로 국가 대소사는 물론이요 이렇게 나아가다가는 멀지 않는 시기에 갑자기 우리 영도(?都/초나라의 수도)조차 보전하지 못할 것입니다."

그러자 왕은 화를 내며 "무슨 소리를 그렇게 하나?" 하면서 장신을 호되게 꾸짖었다.

"그대는 망령(妄靈)이라도 들었나? 그런 엉뚱한 말은 이 나라의 민심(民心)을 혼란시킬 수작(酬酌)이 아닌가?" 그러나 장신은 조금도 두려워하지 않고 대답을 했다.

"신(臣)은 현재의 실정(失政)을 목격하고 새삼 그 중대함이 깊이 느껴져 더 이상 함구불언(緘口不言/입을 다물고 말을 하지 않음)할 수가 없습니다. 지금 나라는 백성들의 지독한 빈곤과 민심의 혼란이 극심한 지경에까지 이르렀으니, 제가 어찌 감히 나라를 걱정하지 않을 수 있겠습니까? 황공하오나 대왕께서는 하루 속히 이 일을 시정(是正)하시기 바랍니다. 만일 그러시지 않고 계속 이 네 사람만을 총애(寵愛)하신다면 초나라의 존망(存亡)은 하루아침에 결정이 날 것입니다."

그렇게 간절히 충언을 드려도 초양왕이 받아들이려 하지 않자 장신은, "대왕께서 기왕 저의 말씀을 믿지 않으시니 제게 잠깐 동안만이라도 조(趙)나라로 피하여 있으면서 초나라의 시국 돌아가는 형편을 볼 수 있도록 허락해 주십시오!"

이리하여 장신은 조나라로 떠나가고 초양왕은 여전히 사치하고 무도(無道)한 생활을 계속 이어 나갔다. 그리고 불과 5개월이 지난 뒤 진(晉)나라가 과연 초나라를 침공하여 초양왕은 성양산(城陽山)으로 몸을 피하게 되었다.

이때 비로소 초양왕은 장신의 말을 깨닫고는 즉각 사람을 조나라에 보내어 장신을 불러오게 했다. 장신이 대왕의 부름을 받고 초나라로 돌아오니 초양왕은 친절히 그를 맞이하고는 "과인이 애당초 그대의 말을 들었다면 오늘 이 지경에 이르지는 않았으련만, 지금 후회를 해도 소용이 없겠으나 그래도 이제 과인이 어찌해야 좋을지 알려줄 수 없겠소?"라고 하자 장신이 느긋이 대답을 했다.

"신(臣)이 일찍이 이런 말을 들은 적이 있습니다. "토끼를 발견하고 나서 사냥개를 돌아보아도 늦지 않고, 양을 잃은 후에 우리를 고쳐도 늦지 않습니다.(見兎而顧犬未爲晩也 亡羊而補牢未爲遲也/견토이고견미위만야 망양이보뢰미위지야)"

옛날 탕·무(湯·武/탕 임금과 무왕)가 사방백리(百里)되는 작은 땅에서도 나라를 크게 일으켜 천하의 주인이 되었고, 걸·주(桀·紂/지극한 폭군)는 자기가 다스리는 땅이 사방천리(千里)의 큰 영토를 가지고도 또한 멸망했습니다. 현재 초나라가 비록 작더라도 긴 것을 잘라 짧은 것을 기우면[절장보단(切長補短)] 그래도 사방 수천 리는 되는지라 당연히 탕. 무왕의 백 리에 불과한 땅과 비교하면 굉장히 넓은 것이지요."

절장보단(絶長補短)은 사람과 사물에 있어서 장점으로 단점을 보완하면 쓸모 있고, 소중한 존재가 된다는 의미로 해석되고 있다. 이 세상에는 어떤 사람, 어떤 사물이든지 각기 장점과 단점이 있기 마련이다. 중요한 것은 그 장점으로 단점을 보완하여 자신의 부족한 점을 잘 살려나가는 마음의 자세이다.

특히 사람은 젊어서는 힘과 열정이 넘쳐, 모든 일을 감당 해낼 수 있는 능력이 있는 장점을 가지고 있다. 그러다가 60대 후반이 지나면서부터 힘과 열정이 약해지면서 단점으로 변하게 된다. 그런데 젊고 열정이 충만한 시기에 좀 힘들더라도 60대 후반의 노년기를 대비한 사람은 절장보단이 잘 되어서 노년에 풍요롭고 가치 있는 삶을 살 수 있는 반면, 그 반대의 상황을 맞은 사람은 후반이 외롭고 또한 괴롭다.

사람들은 권력(權力)과 재물(財物)을 숭상하고, 그것을 얻기 위해 부단히 노력하는데 획득되면 오히려 오만(傲慢)과 사치(奢侈)와 방탕(放蕩)으로 세상을 살아가려 한다. 곧 절장보단을 외면한 처사인 것이다. 오만과 사치와 방탕은 끝이 없고, 하면 할수록 더욱 요구되는 욕망의 극치이다.

사람들은 대체로 자신이 하는 일은 모두 옳고, 어떤 일이든 잘못은 남의 일이라 여기는 수가 많다. 완전한 사람은 있을 수 없어 잘못된 일을 지적하면 변명하거나 남 탓으로 돌린다. 이것을 말한 적합한 명언이 바로 良藥苦口而利於疾 忠言逆耳利於行(양약고구이이어질 충언역이이어행/ 좋은 약은 입에 쓰나 질병에 이롭고, 바른 말은 귀에 거슬리나 행하기에 이롭다.)이다.

제대로 된 충언은 편한 사이라도 하기 어렵다. 하물며 윗사람이나 지도자가 잘못된 길로 가는데 바로잡는 일은 쉬울 리가 없다. 자기가 하는 일이 모두 옳다는 윗사람에게 바른 일을 권하고, 그릇된 일을 못하게 하는 신하가 과연 얼마나 있을까?

바르게 보좌하는 일에는 자신의 목숨을 걸고 충언하는 사람이 있기에 지도자는 옳은 길로 갈 수 있다.

지도자는 아부하는 신하(臣下)만 총애(寵愛)하지 말고, 쓴 소리의 참된 조언을 귀담아 들어야 한다.

장상현/인문학 교수

장상현