외국인 박사 졸업생 비중 지속 증가… 아시아 4개 국가 쏠림

국내 박사 졸업생 중 외국인이 차지하는 비중이 꾸준히 늘고 있는 가운데 외국인 우수 인재를 확보하기 위한 유치 전략 다변화 필요성이 제기된다. 외국인 우수 인재 10명 중 7명이 아시아 4개 국가 출신으로 특정 국가 쏠림 현상 속 유입국 다양화 방안 마련도 요구된다.

한국과학기술기획평가원(KISTEP) 인재정책센터가 발표한 '국내 공학 분야 외국인 박사 졸업자 현황 분석 및 시사점' 이슈페이퍼에 따르면 2023년 기준 국내 이공계·예체능·사회과학 포함 총 박사 졸업자 1만 7673명 중 외국인 졸업자는 23.3%인 4112명이다.

외국인 졸업자 비중은 매년 늘고 있다. 2016년 1320명으로 전체 9.5% 수준에서 2017년 10.4%(1498명), 2018년 11.3%(1658명), 2019년 12.6%(1923명), 2020년 13.8%(2221명), 2021년 16.1%(2645명)로 증가했다. 2022년엔 외국인 박사 졸업자가 3623명으로 전년도보다 크게 늘면서 20%를 넘어서기도 했다.

공학계열로 한정하면 2023년 전체 박사 졸업자 4564명 중 17.8%인 813명이 외국인이다. 전체 증가율보단 증가폭이 작지만 2016년 13.1%(472명)에서 마찬가지로 꾸준히 증가세를 보이고 있다. 반면 2016년부터 상승세였던 내국인 박사 졸업자는 2023년 하락세에 접어들었다. 연구진은 "인구감소와 학령인구 감소에 따른 내국인 대학원생 감소가 전망되는 상황에서 향후 대학원생 확보에 있어 외국인 인재 유입이 주요한 통로가 될 수 있음을 시사한다"고 분석했다.

공학계열 외국인 박사 졸업자의 출신 대륙은 상당수가 아시아다. 2023년 기준 아시아가 737명, 아프리카 57명, 북미 1명, 유럽 13명, 남미 5명이다. 국가별로는 중국이 2016년부터 가장 많은 비율을 차지하고 있다. 2023년 졸업자 기준 10명 중 3명이 중국 출신이다. 이어 베트남이 16%, 파키스탄이 15.6%, 인도가 9.5%로 4개 국가 출신이 전체 70%에 달한다. 이 4개 국가의 순위는 2016년 이후 변동이 없다.

다수 전문가들은 인구감소 시대 국내 배출 외국인 박사를 전문인력 확보의 새로운 통로로 인식 전환하는 게 필요하다고 꾸준히 주장한 바 있다. 또 아시아 특정 국가의 쏠림 현상이 두드러지면서 장기적으로 유입국의 다양화가 필요하다고 조언했다.

KISTEP 이정재 인재정책센터 선임연구위원은 "현재 외국인의 국내 대학원 유입 경로를 보면 개별적인 연락이나 개인 네트워크 등에 기반한 사적 통로를 활용하는 경우가 많다. 이러한 현상도 특정 국가로의 쏠림 현상을 가중할 것으로 보인다"며 "우수 인재 유치 관점에서 개인적인 접촉이나 친분에 기반한 유입보다는 다양한 국가의 인재들에게 유입 정보에 쉽게 접근할 수 있는 대표적인 통로를 제공하는 것이 바람직하다"고 밝혔다. 임효인 기자