산청군, 농어촌버스 전면 무료화

교통복지 실험, 지역을 달리다

산청군 농어촌버스 무료화 출범식<제공=산청군>

경남 산청군이 도내 최초로 농어촌버스 전면 무료화 정책을 시행하며, 교통복지의 새로운 길을 열었다.

1일 산청군은 산청터미널 앞에서 '농어촌버스 무료화 출범식'을 열고 정책의 본격 시행을 알렸다.

출범식에는 이승화 군수를 비롯해 유관기관 관계자와 지역 주민 등 50여 명이 참석했다.

행사는 경과 보고, 테이프 커팅, 무료버스 시승 행사 등으로 진행됐다.

산청군은 지난 2021년 버스요금 단일화를 시행한 이후, 보건복지부와 사회보장제도 협의를 거쳐 조례 제정과 군의회 의결까지 행정 절차를 마무리했다.

이번 정책은 모든 군민에게 적용되며, 별도 등록이나 절차 없이 누구나 무료로 버스를 이용할 수 있다.

군은 이번 조치를 통해 교통비 부담 경감은 물론, 읍면 간 이동 편의성 개선과 전통시장 활성화 등 지역 경제에도 긍정적 효과를 기대하고 있다.

특히 고령자와 장애인 등 교통약자에게 실질적인 도움이 될 것으로 보고 있다.

출범식 당일 시승 행사에서는 요금 지불 없이 자연스러운 승하차가 이뤄졌고, 버스 기사 역시 승객의 안전에 집중할 수 있었다는 평가가 나왔다.

승차 절차 간소화는 사고 위험을 줄이고, 고령층의 대중교통 접근성을 높이는 데 실질적 기여가 될 것으로 보인다.

다만, 전면 무료화가 장기적으로 재정에 미치는 영향과 서비스 질 관리에 대한 과제는 남아 있다.

버스 운행의 수익구조가 완전히 공공화되는 만큼, 향후 군 재정의 지속가능성과 배차 효율성 확보가 정책 성패의 관건이 될 전망이다.

이승화 군수는 "모든 군민이 자유롭고 안전하게 대중교통을 이용하는 환경을 만들기 위해 노력해왔다"며 "앞으로도 교통 복지 실현에 지속적으로 힘쓰겠다"고 말했다.

버스는 이제 요금표 대신 신뢰를 싣고 달린다.

정책은 탑승보다 유지가 어렵다.

산청의 선택이 지역 교통의 새로운 이정표가 될 수 있을지, 시간과 실천이 답하게 될 것이다.
산청=김정식 기자 hanul300@