[중도시평] 지속가능한 지역 발전, 결국 교육이 핵심이다

정철호 목원대 산학협력단장

정철호 목원대 산학협력단장

최근 대한민국 사회가 마주한 가장 대표적인 과제 중의 하나는 '지속가능한 지역 발전'이다. 저출생과 고령화에 따른 인구 감소, 수도권으로 인구 집중 현상이 지속되면서 지방 소멸 위기를 가속화하고 있다. 특히 청년 인구의 이탈은 지역사회의 활력을 떨어뜨릴 뿐만 아니라 미래 성장동력의 상실로 귀결되는 심각한 문제이다. 이에 대한 대안으로 '청년이 머무는 지속가능한 지역 발전'을 이끌어 내기 위한 전략적 접근이 필요하며, 그 중심에 '교육'이 있다.

교육은 단순히 지식 전달을 넘어 지역의 사회적, 경제적 자산을 형성하는 근간이 된다. 특히 최근 도입된 '교육발전특구' 제도는 지역 공교육의 질을 높이고, 지역산업과 연계를 강화함으로써 청년이 정착할 수 있는 기반을 마련하는 핵심 정책으로 주목받고 있다. 교육발전특구란 지방자치단체가 지역 특성을 반영한 맞춤형 교육정책을 자율적으로 수립하고 시행할 수 있도록 지원하는 제도로서 교육 자율성 확대를 통해 지역 경쟁력을 높이는 데 근본적인 목적이 있는 것이다.

대전은 교육부에서 추진한 교육발전특구 시범사업 선도지역 선정된 이후, 지역 내 교육 인프라를 정비하고, 청년과 대학, 지역사회가 함께 성장할 수 있는 체계를 마련해왔다. 특히 대전은 대덕연구개발특구를 중심으로 정부출연연구기관이 집중돼 있으며, KAIST, 충남대 등 다수의 대학이 있는 과학도시로서 이들과의 연계가 다른 지역보다 탁월하다는 점이 강점으로 작용했다. 실제로 이들 연구기관 및 대학의 인재와 기술을 지역 현장에 접목하고, 청년 창업 지원 및 지역기업과 협업 프로그램을 확대함으로써 청년들이 지역에서 의미 있는 경로를 설계할 수 있도록 지원하고 있다.

이러한 대전교육발전특구의 추진 배경에는 분명한 목적이 존재한다. 바로 '청년들이 머무는 지속가능한 지역 발전'을 실현하는 것이다. 단순히 교육의 질을 높이는 것에 그치지 않고, 지역에서 배운 인재가 다시 그 지역에서 직업을 갖고, 삶을 꾸려갈 수 있도록 지역 생태계를 재구성하는 것이 핵심이다. 이를 위해서는 교육과 지역 산업, 문화, 주거 환경이 유기적으로 연결되어야 하며, 그 매개체로서 교육발전특구의 역할은 매우 큰 것이다.

교육발전특구의 효과가 전 지역으로 확산되기 위해서는 몇 가지 중요한 요소들이 뒷받침돼야 한다. 첫째, 단기적 성과 중심의 행정이 아닌 장기적 비전 아래 정책이 설계되어야 한다. 청년이 지역에 머무르기 위해서는 교육 이후의 일자리, 주거, 문화 인프라가 함께 갖춰져야 하며, 이는 교육정책과 지역 개발정책의 유기적 연계 없이는 불가능하다. 둘째, 지역 주도성과 참여를 높이는 구조가 필요하다. 지역 주민, 학교, 기업, 지자체가 함께 교육과정을 기획하고 운영하는 지역 교육 거버넌스 체계가 정착돼야 지속가능한 변화가 가능하다. 단순히 정부 주도의 지원을 넘어 지역 스스로 미래를 설계할 수 있어야 진정한 교육발전특구의 의미가 실현된다.

셋째, 지역 간 형평성을 고려한 맞춤형 지원이 필요하다. 현재 일부 교육발전특구는 지자체의 역량 차이로 인해 성과가 제한적인 측면이 있다. 이를 해결하기 위해서는 중앙정부의 중재와 컨설팅 역할이 중요하며, 특구 간 성공사례를 공유하고 협업할 수 있는 네트워크가 마련돼야 한다. 넷째, 지역대학과 긴밀한 협력이다. 대학은 지역 인재 양성의 핵심 기관이며, 동시에 지역혁신의 거점이다. 단순한 행정적 연계가 아닌, 공동연구, 지역 수요 맞춤형 교육과정 운영, 산학협력 고도화 등 실질적 협력이 이뤄져야 한다.

결국 청년이 떠나지 않고 머무를 수 있는 지역이 되려면 교육은 지역의 정체성을 담은 방향으로 발전해야 한다. 학교는 단지 공부하는 공간이 아니라, 지역의 자산을 경험하고 미래를 준비하는 창조적 공간이 되어야 한다. 교육발전특구는 그 첫걸음을 뗀 실험대라 할 수 있다. 이제는 실험을 넘어 실전의 단계로 나아갈 때다. 지역과 교육은 분리될 수 없다. 지역이 살아야 교육이 살아나고, 교육이 살아야 청년이 머무르게 된다. 그리고 청년이 있어야 지역의 지속가능한 미래가 가능한 것이다. /정철호 목원대 산학협력단장