74세 만학도의 도전, 배움으로 꽃피우다

청운대학교 경영학사 취득한 강완식 씨… "지역발전에 이바지하겠다"

영광의 학위증과 함께

후배들로부터 받은 감사패

경영학사 학위증서

강완식씨

2022학년도 대학수학능력시험에서 충남 최고령 응시자로 주목받았던 강완식(74·예산군 대흥면 금곡리) 씨가 4년간의 주경야독 끝에 경영학사 학위를 취득했다.

일흔을 훌쩍 넘긴 나이에 이룬 결실이기에 그의 도전은 개인의 성취를 넘어 지역사회에 '배움은 끝이 없다'는 울림을 전하고 있다.

강 씨는 보릿고개 시절, 끼니조차 잇기 힘들었던 빈농의 8남매 중 넷째로 태어났다.

맏형이 베트남 전쟁에 참전하며 "학비를 보내줄 테니 공부를 계속하라"고 했지만, 그는 전쟁터에서 생사를 넘나들며 번 돈으로 학업을 이어갈 수 없다는 생각에 스스로 서울행을 택했다.

이후 건설현장 노동자 등으로 일하며 고된 삶을 이어갔지만, 배움에 대한 열망만은 내려놓지 않았다.

삶의 현장에서 흘린 땀방울은 훗날 그를 다시 교실로 이끄는 밑거름이 됐다.

2010년 고향으로 돌아와 귀농한 강 씨는 올해로 16년 차 농부다. 논농사와 고사리·밤 재배에 성공하며 안정적인 영농 기반을 다졌다.

특히 귀농 5년 차에 금곡리 이장으로 선출돼 대통령 직속 마을만들기 사업(정부보조 20억 원)을 주도하며 지역 발전의 초석을 놓았다.

2018년에는 영농조합법인 '마중골' 교육농장을 설립하여 현재 연간 500여 명의 지역 학생들이 밤 줍기 체험에 참여하며 농촌의 가치를 배우고 있다. 이는 단순한 농사 체험을 넘어, 농촌과 도시를 잇는 교육의 장으로 자리매김했다는 평가다.

그의 학업 도전은 여기서 멈추지 않았다. 2019년 홍성고등학교 방송통신고등학교에 입학해 총학생회장을 역임하며 모범적인 학교생활을 이어갔다.

이후 청운대학교 사회경제학 전공으로 진학, 낮에는 농사를 짓고 밤에는 공부하는 주경야독의 시간을 견뎠다.

그리고 마침내 4년 만에 경영학사 학위를 취득하면서 그의 졸업장은 단순한 종이 한 장이 아닌, 반세기 넘게 이어온 배움의 꿈에 대한 응답이었다.

강 씨는 "예산군 초등학생들의 체험활동이 이뤄지고 있는 마중골 교육농장 운영에 더욱 충실하겠다"며 "지역 사회 발전과 금곡리 고향 발전에 남은 힘을 보태고 싶다"고 밝혔다.

그는 그동안 서울특별시장, 서울의용소방대장, 충남 새마을지도자, 예산군수, 공주대 최고농업경영자 우수상, 예산군 산림조합장, 충남도지사, 충남도 교육감상 등 다수의 표창을 수상하며 지역사회 봉사자로서의 삶을 이어와,탁월한 리더십과 헌신은 이미 지역사회에서 정평이 나 있다.

강완식 씨의 이야기는 '만학도'라는 단어를 넘어선다. 가난과 노동, 세월의 무게를 딛고 다시 시작한 도전. 그의 졸업은 끝이 아니라 또 다른 시작이다.

74세의 학사는 오늘도 묵묵히 논을 일구고, 아이들의 웃음소리가 넘치는 교육농장을 가꾸며 지역의 미래를 준비하고 있다.

그의 삶은 말한다. 배움에는 정년이 없다고.예산=신언기 기자 sek51@