청국장 성분 알레르기 막는 메커니즘 규명

▲ 홍석만 세종대 교수. (사진제공=한국연구재단)

홍석만 세종대 교수, 청국장에서 항알레르기 성분 발견… 신약 개발 가능

국내연구진이 청국장에 알레르기 반응을 막을 수 있는 물질이 들어 있는 것을 확인하고, 그 과정까지 밝혀냈다.

한국연구재단(이사장 정민근)은 홍석만 세종대 교수 연구팀이 청국장의 ‘폴리감마글루탐산’에 항알레르기 성분이 있는 것을 발견하고 메커니즘도 규명했다고 17일 밝혔다.

폴리감마글루탐산은 콩의 발효 식품인 청국장에 존재하는 ‘균 바실러스 서브틸리스(Bacillus subtilis)’에 의해 만들어지는 끈적끈적한 점액성 물질로 면역 활성성분이다.

연구팀은 폴리감마글루탐산을 쥐에게 주사하는 실험을 시행했다.

그 결과 이 성분이 알레르기를 일으키는 백혈구의 한 종류 호염구를 사멸시키는 메커니즘 확인할 수 있었다.

즉, 폴리감마글루탐산이 면역조절세포의 일종인 자연살해 T세포를 활성화하고 T세포가 호염구를 사멸시켜 결국 알레르기를 막는 일련의 과정을 거쳐 이뤄진 것이다.

연구팀이 쥐에게 폴리감마글루탐산을 주사한 지 16시간 후에 호염구의 수가 줄기 시작했다.

호염구는 IL4 같은 신호물질을 뿜어 알레르기를 일으킬 수 있는 또 다른 면역세포를 분화시킨다.

그러나 폴리감마글루탐산이 주입된 쥐는 호염구가 줄어들어 알레르기를 일으키는 면역세포를 분화시킬 수 없다.

연구팀은 또 폴리감마글루탐산이 쥐의 몸 안에서 자연살해 T세포를 활성화하고 이 T세포가 호염구를 죽인다는 사실도 확인했다.

기존에는 폴리감마글루탐산이 특정 면역반응을 증가시켜 아토피 피부염, 천식 같은 알레르기 질환을 억제한다고 알려졌지만 그 과정은 밝혀진 적이 없었다.

홍 교수는 “폴리감마글루탐산의 항알레르기 조절 기전을 이용해 다양한 알레르기 질환을 억제하는 약물로 활용할 가능성을 찾은 데 연구의 의미가 있다”고 설명했다.

이번 연구 결과는 지난 6일 국제학술지 ‘플로스원(PLOS ONE)’에 게재됐다. 최소망 기자 somangchoi@