대전지역 특수교육 대상 학생 수는 2023년 기준 총 3541명으로, 20년 전인 2003년(1626명)에 비해 두 배 넘게 증가했다. 교육부 자료에 따르면 대전지역에서 법정 기준을 초과한 '과밀 특수학급'은 10.8%로 전국 평균을 웃돌고 있다. 대전지역엔 현재 공·사립을 포함한 특수학교 6개교 중 4곳이 동구와 대덕구에 몰려 있고, 중구엔 단 한 곳도 없다. 설 교육감이 중구 지역 특수학교 설립에도 노력을 기울이겠다고 밝힌 이유다.
특수학교·학급 부족은 장애 학생의 교육권을 열악하게 만든다. 학생들은 장시간 통학으로 어려움을 호소하고, 교사들은 과밀화로 인한 격무에 시달리고 있다. 지난해 11월 인천의 한 특수교사가 격무를 호소하며 세상을 떠난 사건은 사명감만으로 학생들을 교육하기엔 힘든 현실을 보여준다. 대전교사노조가 특수교사를 대상으로 실시한 설문조사에서도 가장 시급히 개선해야 할 것으로 '특수학교·학급 부족'을 꼽았다.
장애 학생을 교육하는 특수교사의 어려움은 당사자가 아니면 헤아리기 힘들다. 특수교사 임용고시 응시율이 매년 하락하는 것은 늘어나는 장애 학생의 교육권에 심대한 영향을 미칠 수 있다. 특수교사들이 긍지와 보람을 갖고 교육할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 특수학교 설립을 위해선 교육부 중앙투자심사 등 적지 않은 행정절차를 거쳐야 해, 자칫 개교 시기가 지연될 수 있다는 우려도 나온다. 대전교육청은 행정력을 모아 특수학교 설립이 더는 차질이 없도록 해야 한다.
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