전국적으로 1200여개 새마을금고 이사장 선거가 치러지는 가운데 충청권에선 대전 32곳, 세종 3곳, 충남 48곳, 충북 49곳 등 132개 금고가 대상이다. 총자산 평균 잔액을 기준으로 2000억원이 넘으면 회원 직선제로, 미만이면 대의원 간선제로 선거를 치른다. 충청권은 70곳이 직선제로 이사장을 뽑는다. 관심은 선관위가 위탁받아 치러지는 첫 전국동시 새마을금고 이사장 선거가 혼탁 없이 치러지느냐다.
설 연휴를 앞두고 '돈 선거'의 망령은 전국 곳곳에서 감지되고 있다. 충북선관위는 며칠 전 "이사장 선거를 도와달라"며 선거인 3명에게 돈 봉투를 건넨 입후보 예정자를 경찰에 고발했다. 경찰은 선거사범 수사 전담반을 편성해 불법행위 단속에 돌입했다. 새마을금고는 2023년 여름 뱅크런(대규모 예금인출) 사태를 겪는 등 국정감사 때마다 부실 운영에 대한 지적을 받고 있고, 대전에서 벌어진 전세사기 대출 대부분을 실행해 비난을 받았다.
정부는 최근 부실 새마을금고에 대한 시정조치를 법제화하는 등 감독을 강화하는 내용의 '새마을금고법 개정안'을 공포했다. 1960년대 협동조합 형식으로 시작한 새마을금고는 총자산 약 288조원 규모로 성장했으나, 연체율 급증과 재정 건전성이 악화되는 등 부실 경고음이 울리고 있다. 어느 때보다 중요한 시기에 치러지는 첫 전국동시 이사장 선거다. 후보자와 선거인이 공정하고 깨끗한 선거가 되도록 함께 노력해야 '풀뿌리 금융'으로 거듭날 수 있다.
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