[중도시평] 상아탑을 넘어, 지역과 함께

원구환 한남대 기획조정처장

원구환 한남대 기획조정처장

코끼리는 생의 마지막 순간이 다가오면 특정한 장소로 모이는 습성이 있다고 한다. 이곳에서는 죽은 코끼리들의 어금니인 상아가 쌓여 마치 탑을 이루는 듯한 모습을 보인다. 하얗고 깨끗한 상아는 오랫동안 사람들에게 귀한 보물로 여겨졌다. 코끼리의 몸이 썩어 사라진 후에도 오랜 세월 그대로 남아 '가장 소중하고 귀한 것'으로 불리곤 했다. 이러한 상아의 특성은 학문 세계에서도 비유적으로 사용된다. 대학을 '상아탑'이라고 부르는 이유도 여기에 있다. 상아탑은 지식과 학문의 순수성을 상징하며, 진리를 탐구하는 공간이라는 의미를 담고 있다. 학문의 깊이를 더해 가는 대학의 모습이 상아탑의 의미와 잘 어울린다고 할 수 있다.

과거 대학은 실용적인 학문보다는 순수한 진리 탐구를 목적으로 삼았으며, 사회·정치적 압력으로부터 독립적인 연구와 학문의 자유를 추구해 왔다. 이로 인해 대학은 종종 현실과 동떨어진 공간처럼 인식되기도 했다. '상아탑에 틀어박혔다'는 표현이 사회와의 단절을 의미하는 데 사용되는 것도 이와 같은 맥락에서 비롯됐다. 대학이 진리를 탐구하는 기관임은 분명하다. 그러나 학문이 사회와 유기적으로 연결되지 못할 경우, 대학과 사회 모두 위기를 맞게 된다. 특히 오늘날 대학이 직면한 문제 중 하나는 고등교육의 수요와 공급 불균형이다. 대학 진학 연령대의 인구는 지속적으로 감소하는 반면, 대학들은 양적 팽창을 거듭해 왔다. 불균형은 대학의 존재 이유가 무엇인가를 고민하게 하고 있다.

인구 감소와 수도권 집중 현상이 지속되면서 지방이 심각한 위기에 직면하고 있다. 출생아 수는 2022년부터 25만 명 이하로 감소했으며, 2020년부터는 사망자가 출생자보다 많은 '인구 데드크로스(dead cross)'현상이 발생했다. 인구 구조 변화로 인해 2021년부터 대학 입학 연령대 인구가 입학 정원에 미달하기 시작했으며, 특히 신입생 모집 미달 사태의 90% 이상이 지방에서 발생하고 있다. '벚꽃 피는 순서대로 대학이 문을 닫는다'는 이른바 '벚꽃 괴담'이 현실화되고 있으며, 수도권 대학 선호 현상도 더욱 심화되고 있다. 이는 지방에서 교육을 받더라도 정주할 수 있는 환경이 충분히 마련되지 않았기 때문이다. 지방 대학의 위기는 곧 지역 사회의 위기로 이어지며, 나아가 지역 소멸과 국가 경쟁력 약화로까지 확대되는 실정이다.

미국 매사추세츠에는 100여 개의 대학이 있는데, 대부분 정문 없이 지역과 자연스럽게 연결된다. 대학의 물리적 장벽이 없을 뿐 아니라 지역과 연계하는 프로젝트를 통해 새로운 변화를 추진하고 있다. 하버드대학교는 보스턴의 올스턴(Allston) 지역과 캠퍼스를 잇는 도시재생 프로젝트를 진행 중이며, MIT는 'Kendall Square Initiative'를 통해 AI·바이오·로보틱스 기업과 협력해 혁신 지구를 조성하고 있다. 스탠퍼드대학교는 구글, 페이스북, 테슬라 등과 협력하며 연구를 산업화하고 있고, 캠브리지대학교는 'Cambridge Science Park'를 통해 대학과 기업이 협력하는 연구 클러스터를 운영하고 있다. 암스테르담 대학교는 'Science Park Amsterdam'에서 공공 연구소, 스타트업, 글로벌 기업이 함께하는 혁신 클러스터를 조성하고, 핀란드 헬싱키 대학교는 'Helsinki Challenge' 프로그램을 통해 연구자, 학생, 지역 주민이 함께 지역 문제를 해결하는 프로젝트를 진행한다.

한국의 대학도 지역과 함께하는 개방형 캠퍼스를 조성하고 있는데, 그 대표적인 예가 캠퍼스혁신파크 사업이다. 기존의 대학 캠퍼스는 학교 용지(校地)로 한정됐지만, 이제는 대학 내 산업단지를 조성할 수 있게 됐다. 대학, 기업, 지역, 지자체가 협력해 인재를 양성하고, 지역 내 우수 인재가 정주할 수 있는 시스템을 구축하는 것이다. 현재 전국 9개 대학이 캠퍼스혁신파크 사업을 진행 중이며, 한남대학교는 대한민국 최초로 이를 준공했다. 대학이 벽을 허물고, 지역과 함께 미래를 선도하는 것을 기대해 본다./원구환 한남대 기획조정처장