[기고] 피지컬 AI 시대, 대한민국은 준비하고 있는가

황순덕 세종균형발전연구원장, "세종시는 그 시작점, 공론의 장으로"

세종시 합강동(5-1생활권) 스마트시티 국가시범도시 내 상징광장 가상도. 사진=행복청 제공

세상은 우리가 예상했던 것보다 훨씬 빠르게 변하고 있다. 기술의 진보가 아니라, 국가 운영 방식 자체가 바뀌는 전환점에 서 있다.

2026년 1월 6일 부터 9일까지 미국 라스베이거스에서 열린 CES 2026은 이를 재확인하는 자리로 다가왔다. 여기서 던져진 분명한 메시지를 눈여겨볼 필요가 있다.

인공지능은 더 이상 디지털 화면 속에서 보조 역할을 하는 기술이 아니라, 센서·로봇·기계와 결합해 현실 세계에서 직접 판단하고 행동하는 '피지컬 AI(Physical AI) 시대'로 진입 했음을 공식화했다.

AI는 이제 글을 쓰고 계산을 돕는 수준을 넘어, 행정·교통·안전·돌봄· 복지 등 공공 영역 전반의 운영 주체로 이동하고 있다. 이는 편리함 만의 문제가 아니다. 노동 구조, 공공 책임, 안전과 윤리, 민주적 통제라는 매우 무겁고 복합적인 국가 과제를 동시에 동반한다.

이 변화는 '기술' 문제가 아니라 '국가 책임'의 문제다. 공공 영역으로 AI 도입은 민간 기업의 경쟁 논리만으로 다룰 수 없는 영역이다. 공공 AI는 반드시 안전성, 책임성, 투명성, 통제 가능성을 전제로 해야 한다.

문제는 분명하다. AI는 이미 현실로 들어 왔는데, 국가는 이를 어디에서, 어떤 방식으로, 책임 있게 검증할 것인가에 대한 명확한 답을 아직 내놓지 못하고 있다. 무작정 전국으로 확산하는 것은 위험하고, 아무것도 하지 않는 것은 더 위험하다. 국가에는 반드시 통제 가능한 공공 실험 공간이 필요하다.

그래서 나는 '세종'을 제안했다. 행정수도 세종시는 중앙행정기관이 집적된 도시이며, 스마트시티 기반 인프라를 갖추고 있고, 무엇보다 공공 정책을 실제로 실험하고 검증하도록 설계된 대한민국 유일의 도시다.

세종시는 특혜의 대상이 아니라 국가 전략 실험을 책임져야 할 도시다. 이러한 문제의식을 바탕으로 본인은 이미 다음의 국가 최고 책임자들에게 '피지컬 AI 시대 대응을 위한 국가 전략 제안서'를 공식 제출했다. 이재명 대통령과 우원식 국회의장, 김민석 국무총리, 배경훈 과학기술정보통신부 장관이 이에 답하길 제안한다.

황순덕 세종균형발전연구원장.

제안의 핵심은 단순하다. 행정수도 세종을 '국가 피지컬 AI 공공실증의 출발점'으로 삼자는 것이다. 이제 세종시의 선택이 중요하다. 중앙정부에 제안하는 것만으로는 충분하지 않다. 실험의 무대가 될 도시가 준비 돼야 한다. 그런 의미에서 최민호 세종시장과 세종시의회도 공식 건의서를 능동적으로 검토해주길 기대한다.

그 내용은 명확하다. ▲세종시를 '국가 피지컬 AI 공공실증 선도 도시'로 공식 선언 ▲시장 직속 전담 추진체계 구성 ▲세종시의회가 중장기 국가 전략 관점에서 제도적 뒷받침으로 요약해본다. ,

세종시는 이 변화를 관망할 수 있는 도시가 아니다. 세종시는 이 변화를 책임지고 먼저 감당해야 할 도시다. 정치·행정·입법·언론이 함께 답해야 한다. 이 문제는 어느 한 기관의 과제가 아니다.

대통령과 정부는 국가 차원의 실험 구조를 결단해야 하고, 국회는 통제만이 아니라 미래를 설계할 입법적 기반을 마련해야 하며, 지방정부와 지방의회는

단기 성과가 아닌 국가 전략 도시로서의 역할을 선택해야 한다. 그리고 언론은 기술 찬양이나 공포 조장이 아니라, 이 변화의 본질과 선택지를 시민에게 설명해야 한다.

피지컬 AI 시대는 솔직히 말해 두렵다. 그러나 준비하지 않는 것이 훨씬 더 두렵다. 기술을 피하는 도시는 결국 기술에 의해 통제 받는다. 반대로 기술을 먼저 이해하고 기준을 세우는 도시는 미래를 선택할 수 있다. 세종시민은 이 변화의 객체가 아니라 주체가 돼야 한다.

결론적으로 세종은 예외가 아니라 시작점이어야 한다. CES 2026은 분명히 말했다. AI를 소비하는 시대는 끝났고, AI를 설계하고 실험하는 시대가 시작됐다고.

그 첫 실험장은 우연히 만들어진 도시가 아니라, 의도적으로 설계된 도시여야 한다. 행정수도 세종이 바로 그 도시다. 이제 이 문제를 정책 제안의 영역을 넘어 국민적 공론의 장으로 끌어 올려야 할 때다.