▲ 임진섭(배재대 실버보건학과 학과장)

요즘 교정에서 심심치 않게 나이가 든 분들을 자주 보게 된다. 자세히 보면 교직원도 아니고 단순히 여유롭게 교정을 거닐며 산책을 나온 지역주민도 아니다. 한손에는 제법 그럴싸한 교재와 유인물을 소중하게 안고 강의실이며 교내식당에서 꽤 자주 마주치다 보니 이제는 서로 가벼운 눈인사도 건네곤 한다. 바로 교내에 위치한 대전인생이모작지원센터에서 제2의 인생을 준비하는 예비노년층들이다. 그동안 젊은이들의 전유물로만 여겨졌던 대학에서 이들은 새로운 직업을 얻는데 필요한 직업능력개발교육은 물론 성공적인 노년생활을 위한 생애재설계, 사회공헌활동 등의 다양한 소양 프로그램에 참여하고 있다.

마침 이분들에게 직접 강의를 할 기회가 생겨 이런 저런 이야기를 나누다보면 대학에서 이런 프로그램에 참여하는 것에 대한 기쁨과 만족도가 상당히 높은 것에 깜짝 놀란다. 다양한 전공별 교수가 진행하는 강의에 대한 만족도도 높고 또 젊은 대학생들과 함께 소통하며 교류도 할 수 있으니 마치 늦깎이 대학생이 된 것 마냥 삶에 대한 새로운 열정과 동기가 새롭게 생긴다는 것이다. 어찌 보면 센터의 수탁기관인 대학과 시행주체인 대전시의 선택이 참으로 탁월하고 기발하다.

이처럼 최근에는 고령화에 대비한 지역사회의 대응이라는 관점에서 해당 지역에서 핵심적인 교육 및 연구기관인 대학의 고령친화적 역할에 대한 관심이 점차 대두되고 있다. 이것이 바로 고령친화대학(Age-Friendly University)이다. 고령친화대학이란 대학의 전문성과 유·무형의 자원을 활용하여 지역사회 고령화 문제에 적극적으로 대처하며, 지역사회와의 연대를 통해 고령자의 활동적 노화를 위한 고령친화적 환경을 구축하고 전문인력을 양성하는 연령 통합적 대학운영 방식을 의미한다. 대학은 고령화와 관련된 복지, 보건, 교육, 일자리, 문화, 여가, 사회참여 등 다양한 주제를 통합적이고 전문적으로 다룰 수 있는 강점이 있으며 시설적 인프라를 통해 지역사회 어떤 기관보다도 고령화의 문제를 효과적이며 집약적으로 해결할 수 있는 역량을 지니고 있다. 이제는 지역의 대학이 고령화라는 범 국가적 위기상황에서 어떤 사회적 역할과 책임을 담당하고 지역사회 발전에 기여할 수 있을지를 적극적으로 고민해야 한다.

고령친화대학의 활성화를 위해서 가장 중요한 점은 지역의 많은 대학들이 고령친화대학을 도입하고 이에 적극적으로 참여토록 하는 다양하고 합리적인 유인기제를 마련하는 것이다. 이를 위해서는 무엇보다 중앙정부나 지자체의 행·재정적인 지원이 기본적으로 담보될 필요가 있다. 또한 교육부의 대학구조개혁평가나 다양한 정부주도의 재정지원사업(LINK, CK) 등에서 가산점을 부여하는 등의 합리적인 인센티브를 마련하는 것이 필요하다. 또는 새로운 재정지원사업의 일환으로 고령친화대학사업을 정부가 수행하는 것도 한 방법이 될 수 있다.

앞으로 대학은 변화해야 한다. 이제는 더 이상 전통적인 대학의 역할로 여겨져 왔던 연구와 교육으로만 현재 대학의 역할과 기능을 국한지어서는 안된다. 우리나라 역시 앞으로 고령친화대학의 필요성과 도입에 대해 국내 지역대학의 진지한 고민과 적극적인 참여가 필요한 시점이다.

임진섭(배재대 실버보건학과 학과장)