중국 설 축제 기간에는 각 날짜마다 독특한 풍습이 있다. 음력 정월이 되면 중국인들의 마음은 설렘으로 가득하다. 설날은 음력으로 새해의 시작일뿐 아니라 보름간 이어지는 축제이기 때문이다.

정월 열다섯 째 날 밤은 새해 들어 첫 보름달을 볼 수 있는 정월대보름이다. 중국에서는 이날을 '등불 축제의 날'이라부른다.

등불은 장식용으로 쓰이는 경우가 대부분이지만 중국에서는 예전부터 음력 정월에 악귀를 쫓기 위해 창과 문을 아주 정교한 종이 세공으로 장식하고 집집마다 등불을 거는 풍습이 있었다.

등불 축제 때는 알쏭달쏭한 수수께끼를 적은 종이를 등불 바닥에 걸어 놓았다. 모두가 이수수께끼들을 풀면서 즐거움을 함께나눴고 신나는 축제의 장을 만들어냈다. 이 풍습은 오늘날까지 이어지고 있고 여전히 인기 행사로 남아 있다.

또 다른 풍습은 등불 구경이다. 구경하는 게 무슨 재미냐고 생각된다면 이런 장면을 상상해보자. 휘영청 달 밝은 밤에 가족과 이웃, 친구들과 함께 거리를 밝히는 형형색색의 등에 둘러싸인 모습을 중국인들에게는 결코 놓쳐서는 안 될 놀라운 광경이다. 당나라 현종 시기에 수도 장안에서 5만 개의 서로 다른 종류의 등이 불을 밝혔다고 한다. 다양한 모양과 다채로운 장식은 풍요로웠던 당대의 영광을 보여주는 것으로 당시 등불은 그 어느 시기보다 호화로웠다 한다.

축제가 있으면 음식도 있는법 중국에서는 정월대보름에 탕위안 또는 위얀샤오(元宵)로 불리는 음식을 즐긴다. 탕위안은 찹쌀로 빚은 새알심 모양으로 송나라 때부터 전해졌다고 한다. 중국어로 탕위안은 가족의 결합을 뜻하는 퇀위안과 발음이 비슷하다. 중국인들의 사고에서 둥글다와 함께 하다는 아주 밀접하게 연결돼 있어서 탕위안은 서로 함께 한다는 의미를 상징하게 됐다. 아주 단순해 보이는 음식 하나에 가족과 친지가 서로를 위하는 마음을 담은 것이다.

탕위안에는 달거나 짠 여러 가지 소가 들어가고, 기름에 튀기거나 물에 끓여 낸다. 소로는 백설탕, 갈색설탕, 참깨, 호두, 검은깨, 콩소, 대추 등이 쓰이고 두세 가지 재료를 혼합하기도 한다. 다양한 배합이 가능해 탕위안에 들어가는 소의 종류는 정말 무궁무진하다.

한영란 명예기자(중국)