[사설]화물차 '요소수 대란'이 경고하는 것

한국경제가 '요소수 대란'이라는 뜻밖의 복병을 만났다. 요소수는 경유를 사용하는 화물트럭 엔진 차량에 필수적인 품목이다. 화물트럭에서 발생하는 대기오염 물질인 질소산화물을 줄이기 위해 지난 2016년 이후 제작·수입된 경유차량에 저감장치(SCR) 부착을 의무화했는데, 여기에 주입하는 것이 요소수다. 현재 운행되는 경유 화물차량 330만대 가운데 60%인 200만대 정도가 SCR이 장착돼 요소수 부족이 장기화할 경우 물류대란은 피할 수 없는 실정이다.

요소수 대란은 원료인 요소의 대부분을 중국에서 수입하고 있는 상황에서 최근 자국 수요 부족 등을 이유로 수출 제한 조치를 하면서 빚어지고 있다. 요소수 부족 문제를 해결하지 못한다면 경유를 사용하는 화물차와 건설용 중장비 시동이 멈춰설 수밖에 없다. 10ℓ에 1만 원 안팎이던 요소수 가격은 최근 10만 원까지 치솟으며 불안감을 키우고 있다.

문제는 요소수 부족으로 물류대란 우려가 커지고 있지만 뾰족한 해결책이 없다는 것이다. 중국의 수출 제한 조치는 요소를 추출하는 원료인 석탄 부족에 따른 것이라는 분석이다. 요소수 대란이 장기화할 가능성이 크다는 얘기다. 우리나라에서도 10년 전까지 요소수의 주원료인 요소를 생산하는 시설이 있었으나 중국과의 가격 경쟁력에서 밀리면서 대부분 사업을 접었다고 한다. 요소수를 생산하는 화학업계는 남은 재고가 연내 소진될 것으로 전망하고 있다.

미국과 영국 등 세계 곳곳에서 물류 차질이 발생하면서 인플레이션 압력이 확대되고 있다. 요소수 공급 문제가 해결되지 않으면 당장 우리나라도 물류대란으로 인한 막대한 경제 피해를 입을 가능성이 크다. 그동안 간과했던 요소수 대란은 많은 것을 시사한다. 요소수와 같은 산업 필수 품목을 특정 국가에 의존할 경우 위험성은 배가된다. 수입 다변화와 산업 필수 품목에 대한 생산 기반 구축이 필요한 이유다. 화물차 기사들의 피를 말리는 요소수 부족 사태에 대해 정부는 서둘러 해법을 찾아야 한다.