[사설] 청년인구 감소, 좋은 일자리가 해법이다

국내 청년인구 비율이 총인구의 30% 밑으로 떨어지며 꾸준히 내리막길을 걷고 있다. 충남의 경우만 해도 2024년 청년 인구가 5년 만에 6만 명 줄면서 50만 명선이 무너졌다. 시·군 15곳 중 10곳의 청년인구는 20% 미만이다. 청년 유출 방지와 유입책 둘 다 만만치 않다. 그나마 베이비붐 세대의 자녀가 청년층을 형성해서 그렇지 앞으로의 해법이 걱정이다. 이런 인구 증감 추세라면 2050년 11.0%까지 떨어진다는 통계청 예측이 적중할 것 같다.

청년 전출 사유 1위는 단연 직업, 즉 일자리 부족이다. 수도권과의 일자리 양극화 해소 없이는 풀리지 않을 묵직한 숙제다. 청년실업률이 1%포인트(p) 상승하면 잠재성장률은 0.21%p 하락한다는 실증 분석이 있다. 청년 유출은 지역 성장에 더욱 치명적이다. 기업만 바라볼 게 아니다. 기업에 영향을 미치는 정부·지자체의 정책 방향이 중요하다. 청년에게 일자리는 직업인 동시에 '미래'라는 사실까지 기억하면 좋겠다.

충남의 경우 2026년까지 일자리 26만 개를 만들면 청년 발길을 붙드는 데 도움이 될 것이다. 다만 양질의 다양성 있는 일자리를 선택할 기회가 확대될 때 보다 실효성을 갖는다. 지역 산업도 성장 가능성을 갖추고 청년층이 선호하는 기업도 유치해야 한다. 그래야 서울을 취업 지역으로 선호하는 경향이 줄어든다. 학력 인플레, 노동시장 양극화에 관련해서도 고민해야 한다. 청년 비중이 줄면 지역경제 활력 저하로 일자리가 줄고 청년실업이 악화하는 역설에 직면하게 된다.

대전시에 좋은 실례가 있다. 청년인구가 2022년부터 증가로 반전하며 28%에 근접한 배경에는 상장기업 증가나 글로벌 유치 등이 한몫했다. 출산율 하락의 가장 주된 원인도 수도권은 집값, 비수도권은 일자리다. 양질의 일자리가 청년세대 혼인율, 출산율 상승으로 이어지도록 인구적 요인과 경기변동적 요인까지 같이 볼 필요가 있다. 청년이 살길 찾아 떠나면 지역 노동인력의 효율적 배치 측면에서도 심각한 불균형이 발생한다.