[염홍철 칼럼 ⑧] "낙엽이 떨어지니 세상이 보인다"

염홍철 한밭대 명예총장

물리학자 장회익 서울대 명예교수는 자신이 꿈꾸는 노년을 정리한 바 있습니다. 이 분은 자신의 노년을 세 가지로 요약했는데, 첫째 '마지막 날까지 더 보람된 하루를 보낸다', 둘째 '마지막 날까지 건강을 유지한다', 셋째 '마지막 날 내가 진정 원하는 것은 이제 떠나는 것이다'라는 것이었습니다.

그런데 이 분의 노인에 대한 정리보다도 노인의 쇠락을 극복하는 열쇠로 '지혜'를 강조했다는 점을 더 높이 평가하고 싶습니다. 개인마다 차이가 있겠지만, 노인이 되면서 좋아지는 것은 이렇게 지혜를 가지고 있다는 점입니다.

저는 나이가 들면서 누구와 싸우거나 경쟁하기 싫어졌습니다. 저도 세 가지 이유가 있는데, 첫째는 싸우거나 경쟁할 만한 열정이 없어진 것이지요. 두 번째는 상대에 대한 적개심이 있어야 싸움을 시작하는데 특별한 적개심을 갖지 않게 됩니다. 웬만하면 이해하거나 포용하고 넘어가지요. 세 번째는 다른 사람과 굳이 견줄 필요가 없으므로 경쟁에 뛰어들지 않는 것입니다. 장회익 교수님의 강의에 꽃과 잎은 경쟁하지만, 단풍과 나목(裸木)은 경쟁하지 않는다는 대목이 나옵니다. 단풍과 나목은 오로지 자신의 열매를 맺는 것에만 관심이 있는 것입니다. 빼앗으려고 발버둥 치지도 않고, 빼앗기지 않으려고 염려할 필요도 없습니다. 장회익 교수님은 자신 있게 말합니다. "낙엽이 떨어지니 세상이 보입니다. 쓸데없는 것이 떨어지니 소중한 것만 남는 것이지요." 바로 이것이 지혜입니다.

나이가 들면 무척 진실해 보이는 것이 진실하지 않을 수도 있다는 것을 깨닫습니다. '이것은 상식이다', '과학적 근거가 있다'고 자신 있게 말할 수도 없습니다. 왜냐하면 상식과 과학이 상호 모순적 관계일 수 있다는 것을 알고 있기 때문입니다.

그러나 청장년들에게 싸움과 경쟁은 성장의 동력이지요. 그러니까 싸움과 경쟁을 피하라고 절대 말할 수 없습니다. 젊은이들은 꽃과 잎에 해당하기 때문에 싸우고 경쟁하는 것이 바로 존재 이유이지요. '이것이 상식이다', '이것이 과학이다'라고 주장하며 싸우십시오. 싸움은 토론이고 소통이기 때문에 싸우는 과정에서 서로의 장점이 수렴되고 각자 보완이나 보정 과정을 거치게 됩니다. 젊은이에게는 지혜 대신 열정이 더욱 필요한 것입니다.

따라서 젊은이들에게 얘기하고 싶은 것은, 나이 든 사람들이 싸우거나 경쟁하지 않는 것은 나약해서가 아니라는 점을 인정해야 합니다. 지혜로운 사람은 싸우고 경쟁해서 얻는 것 이상의 가치를 추구하기 때문입니다. 그러니까 나이 든 사람들에게 자꾸 시비를 걸지 마세요. 그들이 싸움을 피하는 것은 두려워서가 아님을 분명히 인식해주시기를 바랍니다. 싸우고 경쟁하는 것이 얼마나 자신을 시달리게 하는 것인지요?.

나이 든 사람들에게도 강조하고 싶은 말이 있습니다. 여러분은 경쟁하면서 자라는 세대가 아니라 어떤 열매를 맺을 것인가를 고민해야 하는 사람들입니다. 이렇게 '나는 어떤 존재이며 어떤 자세로 살아가느냐' 하는 데 관심이 있다면 소소하게 경쟁하고 싸울 필요는 없지요.

그래서 제가 새마을운동중앙회장으로 있을 때 '대학생 새마을 동아리'를 만들면서 '세대교체'라는 용어를 쓰지 않고 그 대신 '세대 보완'이라는 용어를 사용했습니다. 특정 세대가 맞거나 틀린 것이 아니라 각기 다른 경험과 능력을 갖췄기 때문에 그것을 상호보완하자는 의미입니다. '교체'라는 말은 '물러나거나 버리고', '새로 들어오거나 고친다는' 뜻이기 때문에 어찌 보면 슬픈 얘기입니다. 청장년들의 열정과 나이 든 사람들의 지혜가 결합해야 완전체가 되는 것이지요.