[사이언스칼럼] 기초과학 교육의 필요성

김재홍 IBS 중이온가속기연구소 기획관리부장

김재홍 IBS 중이온가속기연구소 기획관리부장

매년 4월이 되면 학교 정문에 과학의 달을 알리는 현수막이 걸리곤 한다. 어쩌면 과학에 대한 우리의 호기심은 초등학교 시절에 비롯됐는지도 모른다. 초등학교 시절에는 누구나 한 번쯤 과학자의 꿈을 꾸기도 했으니 말이다.

기초과학의 성과는 일반인들의 무관심 속에서도 우리 생활을 근본적으로 바꾸어 놓았다. 인류가 꿈꾸었던 100세 시대가 되었고 스마트폰과 로봇은 우리 생활에 필수품이 되었다. 호기심에서 시작한 기초과학의 산물- 페니실린, 엑스선, 반도체 등이 질병 진단과 치료의 획기적 발전으로 백 세 시대의 문을 열었고 컴퓨터와 휴대전화 등 기초과학의 산물 없이 생활하는 것은 상상하기도 어렵게 되었다.

기초과학은 우리 생활을 편리하게 해주는 각종 도구나 물건, 기술, 동력원과 같은 첨단기술의 밑바탕이 된다. 기초과학이 발전된 국가는 첨단 기술을 개발할 수 있고 첨단 기술을 보유한 국가는 국제 경쟁에서 살아남을 수 있다. 그래서 선진국은 기초과학육성을 강조하고 끊임없이 지원하고 있다.

우리나라 정부도 '기초연구진흥 및 기술개발지원에 관한 법률'(약칭 기초연구법 )을 제정했다. "기초연구를 지원·육성하고 핵심기술에 대한 연구개발을 촉진하여 창조적 연구역량의 축적을 도모하며 우수한 과학기술인력을 양성하여 국가과학기술경쟁력의 강화와 경제·사회 발전에 이바지하는 것을 목적으로 하며, 목적을 달성하기 위하여 기초연구진흥 및 기술개발지원에 필요한 재정·금융 지원 등의 시책을 지속적으로 마련하여야 한다"고 목적과 지원을 법률로 정하고 있다.

미국 루즈벨트 대통령은 2차 세계대전이 끝난 후 의학 연구를 강조했다. "매년 이 나라에서는 전쟁으로 잃은 사람들보다 훨씬 더 많은 사람들이 한두 가지 질병으로 사망하고 있다. 그렇다면 우리는 미래 세대에 큰 의무를 지고 있다는 사실을 인식해야 할 것이다"라며 전쟁 중에 얻어진 기초과학 지식의 빠른 확산, 계속적인 질병 퇴치를 위한 의학연구 프로그램 설계, 공공과 민간 연구기관의 효율적 정부 지원, 미래 우수 과학인력 확보를 위한 젊은 과학자 지원 방법 등을 확립하고 정부가 지원했다.

2019년 초겨울, 원인 모를 폐렴 증세를 보이는 많은 환자들이 발생해 세상이 불안해졌다. 코로나바이러스 감염증-19(코로나19)! 그 원인은 금세 밝혀졌다. DNA 등의 유전정보를 확인할 때 널리 쓰이는 염기서열 분석 기법 덕이었다. 코로나바이러스는 감염증의 원인으로 확정됐고 이를 확인하기 위한 진단법이 빠르게 개발됐다. 감염증을 예방하기 위한 백신도 빠르게 개발됐다. 염기서열 분석을 통해 확보된 코로나바이러스의 유전 정보는 RNA를 백신으로 사용하고자 노력한 수십 년의 기초연구 결과 덕분이었다. 기초과학은 이제 전 세계 인류의 건강을 책임지고 있다. 기초과학은 분명 인류가 맞닥뜨린 문제를 해결하는 데 충분히 기여했고 앞으로도 그러할 것이 확실하다.

다시 4월이다. 많은 곳에서 '과학의 달'이 펄럭일 것이다. 과학자들은 학교에 방문해 기초과학 교육의 중요성을 강조할 것이다. 단순한 과학 지식을 가르치는 것이 아니라 흥미로운 자연 현상의 원리를 이해하게 하고 새로운 원리와 호기심의 해답을 찾아가는 방법과 새로운 기술 영역을 개척할 수 있는 탐구 방법을 알려줄 것이다. 의문이 있는 곳에서 끊임없이 해답을 추구하는 탐구 정신은 모든 사람이 갖춰야 할 기초과학 덕목이기에 강조해 교육할 필요가 있다.

기초과학, 결코 어렵지 않다! 누구라도 기초과학에 관심을 가지고 과학적 사고에 익숙해지면 우주의 질서와 법칙이 보일 것이다. 지구 위에서 살아가는 인간의 소박한 일상으로부터 광활한 우주에서 벌어지는 천체의 움직임에 이르기까지 과학 법칙의 지배를 받지 않는 존재가 없다는 것을 알게 되고 우리의 삶과 세상에 대한 이해가 더 깊어질 것이다. 김재홍 IBS 중이온가속기연구소 기획관리부장