임효인 기자
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| 2024년 3월 공개된 스피어엑스의 최종 조립 모습. NASA 제공 |
우주항공청과 한국천문연구원(이하 천문연)은 스페이스X사의 팰컨9(Falcon9) 발사체 이륙 준비 단계에 시간이 더 소요돼 발사 일정을 변경한다고 26일 밝혔다.
미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지서 발사되는 우주망원경 스피어엑스는 현재 발사를 위한 최종 준비를 마치고 대기 중이다. 발사 예정 시간은 한국시간으로 오후 12시 9분이며 발사 후 2분 14초~3분 5초 사이 발사체 1단 엔진 정지와 1단·2단 분리, 2단 엔진 1차 점화가 이뤄진다. 발사 후 42분 후엔 스피어엑스 우주망원경이 발사체로부터 분리되며 43분 후 남극 트롤 지상국 센터와 첫 교신을 시도할 예정이다.
스피어엑스는 지상에서는 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주망원경이다. 전체 하늘을 102가지 색으로 관측해 19억 개가량의 천제에 대한 물리적인 정보를 얻고 세계 최초로 적외선 3차원 우주지도를 제작한다. 이를 통해 은하 내 얼음 상태로 전재하는 물과 이산화탄소의 분포를 지도화해 생명체가 존재할 수 있는 환경을 파악하는 게 목표다. 또 10억 개 이상의 은하 분포를 측정해 빅뱅 직후 우주 급팽창의 원인과 배경의 중요 단서를 확보하고 은하 형성과 진화의 비밀을 풀어갈 예정이다.
스피어엑스는 2019년 시작된 2800억 원 규모의 미국 우주항공국(NASA)의 중형 탐사 미션으로 캘리포니아 공대 주관 하에 천문연과 나사 제트추진연구소(NASA JPL) 등 12개 기관이 참여한다.
천문연은 국내 유일 참여 기관으로 독자 개발한 근적외선 우주망원경(NISS)의 기술력을 인정받아 2016년 스피어엑스 기획단계부터 참여했으며 2019년 선정부터 국제 공동개발을 진행했다. 영하 220도의 우주환경을 구현하는 극저온 진공챔버를 개발해 우주망원경의 광학·분광 성능테스트를 주도했으며 관측 자료를 처리할 소프트웨어 개발에도 협력했다.
스피어엑스는 발사 후 2년 6개월가량 관측 임무를 수행한다. 임효인 기자
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