해수부, 북극점~남극 내륙까지 인류 미지 영역에 '도전'

첫 「극지활동 진흥 계획(2023~2027)」 수립, 22일 국무회의 의결
아시아 최초로 북극점까지 국제공동탐사 추진
해수면 상승 예측 시나리오 제시 등 기후·환경문제 해결 주도

조승환 해양수산부 장관이 제1차 극지 진흥활동 기본계획에 대해 설명하고 있다.

아시아 국가 최초로 북극점까지 국제공동탐사 추진되고, 2030년 세계 6번째 내륙기지인 '제3 남극기지'가 건설돼 고대 기후의 비밀이 밝혀질 전망이다.

해양수산부(장관 조승환)는 우리나라 극지활동의 미래 비전을 정립하고, 추진전략을 제시하기 위해 이 같은 내용을 담은 '제1차 극지활동 진흥 기본계획'을 관계부처 합동으로 수립하고, 22일 열린 '제51회 국무회의'에서 심의·확정했다.

기본계획은 남북극을 포괄하고, 과학연구뿐만 아니라 경제활동과 국제협력, 인력양성까지 극지활동 전반을 아우르는 최초의 법정 기본계획으로 '국민을 위한 극지선도국가: 미지를 향한 도전, 미래를 향한 도약'을 비전으로 제시했다.

극지는 기후변화의 영향을 가장 먼저 받으면서 극지의 변화는 전 지구적으로도 영향을 미치며, 아직 인류가 닿지 못한 미지의 영역이 남아 있는 곳이다. 기후변화와 같은 글로벌 현안 해결에 기여하고, 극지에서의 과학기술패권을 확보하기 위해서 매우 중요한 지역이다. 북극의 해빙 감소는 한반도에 한파를 일으키고, 남극의 빙하가 모두 녹을 경우 전 지구 해수면이 58m가량 상승해 우리나라까지 침수 피해를 입게 된다. 또한 극지는 국가 경제에 기여할 수 있는 미래 극한 기술을 개발할 수 있는 기회의 장이다.

미국과 러시아를 비롯한 주요국들은 극지에 대한 투자를 지속해서 확대해왔다. 우리나라도 극지의 가치와 중요성을 인지하고 지난 1988년 남극에 세종과학기지를 건립하면서 본격적으로 극지에 진출하기 시작했다.

1989년에는 남극조약협의당사국의 지위를 획득한 후 2002년에는 북극에 다산과학기지를 개소하였고, 2014년에는 남극 제2 기지인 장보고과학기지를 건립했다. 2009년 쇄빙연구선 아라온호를 건조한 이후로는 우리나라 독자적으로 남북극 해에서 연구를 수행할 수 있게 됐다.

극지 선도국에 비해 우리나라의 극지활동은 30년 정도 늦게 시작됐으나 남북극의 과학기지와 쇄빙연구선 등 국가의 대대적인 투자와 극지 연구에 열정을 가진 과학자들의 노력으로 이제 우리나라는 기후변화 등과 관련된 세계 최초 연구성과들을 도출하고 있으며, 주요 국제공동연구에도 참여하고 있다. 2013년에는 북극이사회 옵서버 국가가 되었으며, 지난해에는 아시아 최초로 '남극연구과학위원회(SCAR)'의 의장을 배출하는 등 극지 거버넌스에서도 신뢰받는 파트너로 성장해가고 있다.

지난해 4월에는 남북극에서의 극지활동을 체계적으로 지원하기 위해 '극지활동 진흥법'을 제정해 극지 인프라 운영과 과학기술개발, 국제협력 등의 다양한 극지 활동을 확대할 수 있는 기반을 마련했다.

이러한 극지 인프라와 그간의 연구성과, 제도적 기반을 바탕으로 대한민국은 이제 극지 활동 '추격자'에서 '선도자'로 도약하는 목표를 가지고 5대 추진전략을 담은 기본계획을 수립했다.

첫 번째 전략은 극지 비전인 '미지를 향한 도전'을, 두 번째와 세 번째 전략은 '미래를 향한 도약'을 구체화한 것이며, 네 번째와 다섯 번째 전략은 이러한 비전을 달성하기 위한 지원체계를 구현한 것이다. 이러한 추진전략에서 차세대 쇄빙연구선을 활용한 북극점 국제공동탐사, 남극 내륙기지 건설 등의 9개 대표 과제들을 선정해 '극지 프런티어 과제'로 집중 추진할 계획이다.

먼저, 새로운 인프라를 구축하여 극지에서도 가장 극한 환경을 가지고 있어 그간 우리나라가 진입하기 어려웠던 미지의 영역으로 나아간다.

남극 내륙은 수백~수천 만 년 간 인류의 손길이 닿지 않아 지구 과거의 기록이 그대로 담겨 있으며, 우주와 유사한 환경에서도 살아가는 생명체의 비밀도 담겨 있다. 그러나 남극 내륙을 탐사하기 위해서는 빙하가 갈라져서 생기는 틈인 '크레바스'를 피해가야 하는 등 국제적으로도 달성하기 어려운 고난도의 탐사기술이 필요해, 내륙에 기지를 보유하고 있는 미국, 러시아, 일본, 프랑스+이탈리아, 중국 등 6개국만이 연구를 수행하고 있다. 우리나라는 2027년까지 내륙연구 최적 거점을 기지 후보지로 선정하고, 이후 본격 건설을 추진하여 2030년에는 남극 내륙에 세계 6번째로 기지를 건설할 예정이다.

최적 거점을 찾아 나서면서 100만 년 전의 공기가 그대로 담긴 3천m 깊이의 심부빙하를 시추하는 것에 도전한다. 또한, 빙하의 2천m 아래에 있는 호수(빙저호)를 시추하여 목성의 위성인 유로파와 유사한 환경(암흑·저영양·고압상태)에서 수백~수천 만 년 동안 고립된 상태로 생존한 미생물의 존재를 탐색할 수 있게 된다. 이러한 빙저호 시추는 세계 최초로 호수를 오염시키지 않는 청정 기술로 이루어질 예정이다.

다음으로, 2026년까지 1만5천 톤급의 제2쇄빙연구선인 '차세대 쇄빙연구선'을 건조한다. 이에 따라 세계 최고 수준의 쇄빙능력(1.5m/3노트)을 보유하게 돼 기존 쇄빙연구선 아라온호로 진입하기 어려웠던 북위 80도 이상의 고위도 북극해까지 진출할 수 있게 된다. 고위도 북극해에서는 기후변화 대응에 필수적인 해빙(海氷) 현장 관측, 북극해 공해상의 수산자원 모니터링 등의 연구가 가능하며, 우리나라는 차세대 쇄빙연구선을 기반으로 2027년부터는 아시아 최초로 북극해 국제공동연구를 주도할 것으로 전망된다.

기후변화의 최전선인 극지의 환경 변화를 관측하고, 이러한 변화가 전 지구적으로는 어떤 영향을 미치는지 밝혀 기후위기 시대 인류의 미래를 예측해나간다. 북극에서의 해빙 변화가 한반도의 겨울에 한파를 일으킨다는 것은 이미 알려져 있으나, 여기에서 더 나아가 기존 모델을 발전시켜 북극의 변화가 우리나라 사계절에 미치는 영향을 밝히겠다는 게 해수부의 전략이다.

또한 전 지구 해수면 상승의 주요 원인 중 하나로 지목되는 남극 빙하가 녹는 원인을 밝히고, 미래 해수면 상승을 예측한다. 그간 우리나라는 서남극에서 가장 빨리 녹아 '종말의 날 빙하'로 불리는 '스웨이트 빙하'를 중점적으로 연구했으나 국제적인 네트워크를 바탕으로 연구범위를 전(全) 남극 빙하로 확장해 2030/2050/2100년의 해수면 상승 예측 시나리오를 제시한다. 이를 통해 우리는 남극 빙하가 '얼마나 빨리' 녹는지, 그리고 이것이 전 지구 해수면을 '얼마나 상승'시키는지를 알 수 있게 될 것이다.

아직 전 세계적으로 '극지 산업'으로 분류할 수 있는 시장은 형성되지 않은 단계지만 극한지에 특화된 신기술 개발은 활발히 이루어지고 있어 우리나라도 미래에 대두될 신산업에 대비할 필요가 있다.

이를 위해 극한지 신기술을 개발하고, 이를 바탕으로 북극항로 운항 경쟁력을 확보해 나간다. 대표적으로, 북극에서 컨테이너 운송이 가능한 '친환경 쇄빙컨테이너선'을 개발해 우리나라 선사들이 북극항로에서 안전하게 운송할 수 있는 기반을 마련해나갈 것이다.

남북극의 극저온과 강풍 등 극한환경을 극복하는 통신 기술과 무인이동체, 건설기술(모듈러 등)도 개발한다. 이러한 기술들은 향후 우주나 심해 등 다른 극한지를 탐사하는 기술로 파급될 수 있을 것으로 기대된다.

극지의 수산·생명자원도 확보해나간다. 오는 23일부터 인천에서 제1차 당사국총회가 개최되는 '중앙 북극해 공해상 비규제어업 방지협정'을 주도해 북극해 수산자원을 보호하면서 지속가능한 어업이 가능하도록 할 계획이다. 극한환경에서 생존한 극지 생물자원을 활용해 항생제와 치매치료제, 그리고 항균·면역조절물질 등의 신규 의약물질을 개발함으로써 해양 바이오 산업의 활성화도 기대된다.

극지와 관련된 다양한 이슈에 체계적으로 대응하기 위해, 외교부 등 관계부처와 지자체 등이 참여하는 '범정부 극지정책 협의체'를 구축한다. 국제적으로는 북극권 8개 국가와 맞춤형 협력사업을 발굴· 추진함으로써 북극이사회 옵서버 국가로서 영향력을 확대하고, '북극 과학장관 회의', '남극조약 협의당사국 회의' 등 주요 국제회의를 우리나라에서 개최하는 것을 추진함으로써 극지 거버넌스의 의제를 주도할 수 있는 기반을 마련한다.

올해 7번째를 맞이하는 '북극협력주간'을 확대·개편해 노르웨이의 '북극프런티어', 아이슬란드의 '북극써클'과 함께 세계 3대 북극포럼의 위상을 확보해나가고 남극 관련 국내외 전문가들이 교류할 수 있는 플랫폼으로서 2024년부터 '남극 포럼'을 신설할 예정이다.

극지에 접근하기 어려운 민간의 극지연구 수요에 충분히 대응할 수 있도록 극지 인프라를 민간과 공유한다. 2023년까지 국내에 극지와 유사한 환경을 재현한 연구·실험 시설을 구축하여 산업체·연구기관 등에 실험과 장비 활용을 지원한다. 또한 차세대 쇄빙연구선 건조에 따라 2척의 쇄빙연구선을 보유하게 되면 민간에서 참여할 수 있는 공모 과제를 확대하여, 인프라의 공동활용도 확대할 계획이다.

극지 장학사업 등 다양한 프로그램을 통해 과학연구·운항·국제협력 분야별 맞춤형 인재를 양성한다. 또한, 국민에게 극지가 더 가깝게 다가갈 수 있도록, 어린이·청소년 대상 극지 교육을 강화하면서, '극지 축제'와 같은 참여형 행사도 추진할 예정이다.

조승환 해수부 장관은 "정부는 기본계획을 차질 없이 이행해 기후변화에 대응하고, 새로운 첨단 기술을 개발할 수 있는 열쇠를 찾아 나서겠다"며 "대한민국이 인류의 미래를 밝히는 극지활동의 세계적 선도국가로 자리할 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다"라고 말했다.
세종=오주영 기자 ojy8355@