최두선 기자
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인공눈물 수시로 투여 하고 실내 습도 높여야
회사원 김모(34)씨는 평소 눈이 뻑뻑하고, 쉽게 충혈되지만 일을 핑계로 병원을 찾지 않았다. 그러나 얼마 전 증상이 심해지면서 병원을 찾았고, 안구건조증이라는 진단을 받아 지금까지 병원 치료를 받고 있다.
심각한 질병은 아니지만 일단 걸리면 완치가 쉽질 않아 평생 관리를 해야 하는 등 불편할 수 밖에 없는 안구건조증의 관리법 등에 대해 을지대병원 안과 이성준 교수의 도움말로 알아본다.
▲ 안구건조증은
일반인들은 안구건조증에 걸리면 눈물이 나지 않는 병이라고 생각하고 있으나 오히려 보통 사람들보다 눈물이 많아질 수 있다.
눈물은 ‘기본적인 눈물’과 ‘반사적인 눈물’로 나뉘는데 기본적인 눈물은 항상 눈 표면에 일정량 존재하면서 윤활기능과 세균·이물질 세척, 영양공급 등의 역할을 하고, 반사적 눈물은 슬프거나 아플 때, 자극을 받았을 때 반사적으로 흘리는 것이다.
안구건조증 환자는 기본적인 눈물이 부족한 것으로 윤활작용이 부족해 자극을 쉽게 받은 눈은 수시로 반사적 눈물을 더 많이 흘리게 되는 것이다.
눈물의 양은 정상이지만 눈물의 질이 문제인 경우도 있다. 평소 우리 눈을 보호하는 기본적인 눈물은 크게 지방층, 수정층, 점액층 등 3가지 성분으로 구성되며 이 중 한가지라도 부족하면 눈물의 층이 불안정해 쉽게 마르게 된다.
안구건조증은 안과용 현미경으로 직접 눈물을 관찰하거나 여과지를 눈 밑에 붙여서 5분 동안 어느 정도 적셔지는지, 또 얼마나 빨리 증발하는지 등 간단한 검사로 가능하다.
▲ 건조할수록 심해져
안구건조증 환자들은 대부분 눈이 따갑거나 뻑뻑하고 시린 느낌, 이물감, 가려움, 충혈 등을 경험하게 되며, 각 개인별로 바람이나 연기를 쐬면 아프고 불편한 느낌이, 자꾸만 눈을 감고 싶고 졸린 듯한 느낌이 들고, 실처럼 끈적끈적한 눈곱이 생기는 경우도 있다.
또 눈물이 없어 정상적인 굴절 작용이 안돼 시야가 흐려지고 각막궤양까지 생기는 경우도 있다.
이 같은 증상들은 보통 오후가 되면 심해지고, 바람이 불거나 건조할 때, 먼지나 연기가 있는 장소, 냉난방기기를 사용할 때도 심해진다.
또 장시간 책을 보거나 컴퓨터 앞에서 오래 작업하는 경우, TV시청 등 눈을 오래 사용하는 경우에도 증상이 악화되고, 아침에 눈뜨기가 힘든 것은 잠자는 동안 눈물 생산이 중단돼 더 심해지기 때문이다.
안구건조증은 눈에 큰 장애를 초래하진 않지만 생활에 크고 작은 불편을 주고 심해지면 결막염이나 각막염으로 발전하기도 한다.
▲ 주위 환경이 중요
사람은 나이가 들면서 노화현상으로 눈물의 분비량이 감소하고 눈물의 상태도 변하고, 폐경기 여성들은 눈물샘 조직의 분비기능 약화로 건조 증상이 뚜렷이 나타난다.
반면, 연령과 관계없이 주위 환경이 건조하거나 체온 하강, 연기 또는 먼지 등으로 눈물 조성에 이상이 생긴다.
피곤하거나 스트레스를 받으면 눈물 분비가 더 안 되는 경향이 있고, 이런 환경이 지속되면 안구건조증이 유발된다. 장기간 응시로 눈의 깜박임이 줄면서도 많이 생기는데 보통 사람들은 1분에 20~30회 눈을 깜빡이지만 책이나 컴퓨터를 볼 때는 횟수가 줄어 눈이 쉽게 말라 건조감이 더해지기 때문에 안구건조증이 초래된다.
▲ 완치는 힘들어
실명 등 심각한 장애까지 진행되지는 않지만 생활에 큰 불편을 주는 안구건조증은 완치는 사실상 힘들다.
가장 보편적인 방법은 인공눈물, 즉 모자라는 눈물을 외부에서 보충해 주는 것이다.
인공눈물은 지방층, 수액층, 점액층이 생리적 형태로 잘 유지되도록 하는 점안액으로 불편을 느낄 때만 넣은 경우에는 효과가 잘 안 나타날 수 있는 만큼 규칙적으로 자주 넣어야 한다.
이성준 교수는 “인공눈물은 눈물의 분비를 촉진시키는 약이 아니고 어디까지나 부족한 눈물을 보충하는 것이기 때문에 증상이 호전돼도 중단하지 말고 의사의 지시에 따라 계속해서 사용해야 한다”며 “인공 눈물 대신 생리 식염수를 투여하는 것은 눈을 잠시 적셔주는 효과만 있지 눈물의 중요 성분을 씻어내므로 좋지 않다”고 조언했다.
이 교수는 또 “안구건조증 예방을 위해서는 우선 충분한 수분을 흡수하는 것이 필요한 만큼 하루 8~10컵 정도의 물을 마시는 것이 좋으며, 눈을 자주 깜박거려 눈물을 눈 표면에 고루 퍼지게 하는 노력이 필요하다”며 “장시간 컴퓨터 작업이나 독서 시 1시간마다 10분 정도는 쉬고 가벼운 눈 운동을 해주는 것이 현명하다”고 말했다.
이 교수는 끝으로 “실내 온도는 18℃정도로 유지하고 난방으로 건조해지면 가습기를 틀어 습도를 60%정도로 맞춰 눈의 증발을 줄여주고 매연이나 바람에 눈을 노출시키지 말라”고 덧붙였다.
● 어두운 곳에서 책을 보거나 TV를 가까이에서 보면 눈이 나빠지나?
결론적으로는 그렇지 않다가 정설이다. 조명이 어두운 곳에서 보려면 가까이 보게 되므로 결국 큰 범주에서 보면 가까이 본다는 것이 문제인데 현재까지 가까이 본다는 것 자체가 근시를 유발하지는 않는다는 것이 교과서적인 답이다. 가까이 다가가서 본다고 근시가 생긴 것이 아니라 근시가 발생돼 가까이 다가서야만 잘 볼 수 있어 그런 행동이 생기는 것이라 볼 수 있다.
따라서 가까이 보는 행동을 한다면 우선 검사를 받아보는 것이 가장 중요하다. <건양대병원 제공>
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