"활옥동굴 폐쇄 안 돼" 충주시민 서명운동 확산

산림청 행정대집행 예고에 시민·단체·상인 '양성화 촉구' 한목소리

충주 전통시장 거리에서 시민들이 활옥동굴 폐쇄 반대 서명운동에 동참하고 있다.(활옥동굴 제공)

충주시 대표 관광지 활옥동굴이 산림청의 행정대집행 예고로 폐쇄 논란에 휩싸이면서 지역사회의 반발이 확산되고 있다.

3일 활옥동굴 사업자인 ㈜영우자원에 따르면 활옥동굴 인근 상인들과 시민, 각종 사회단체는 최근 '활옥동굴 양성화 촉구 및 생존권 보호'를 위한 서명운동을 전개하고 있으며, 지난주부터 충주시내 주요 상권과 거리 곳곳으로 확산돼 현재까지 수천 명이 참여한 것으로 알려졌다.

대한노인회 충주시지회, 적십자 등 여러 기관과 단체들도 서명운동에 동참했다.

시민들은 "행정대집행이 아닌 협의와 절차를 통해 합법적인 운영의 길을 열어야 한다"며 "활옥동굴은 충주시민이 자랑하는 유일한 관광지이며, 충주시 관광발전과 지역경제에 많은 보탬이 되어 왔는데 폐쇄를 하게 된다면 충주의 자랑거리를 없애는 일"이라고 우려했다.

활옥동굴은 일제강점기 활석·백옥·백운석 등을 채굴하던 총연장 57㎞ 규모의 아시아 최대 광산으로, 영우자원이 2019년부터 2.3㎞ 구간을 관광지로 개방해 충주의 대표 관광명소로 자리 잡았다.

다년간 청년 및 노인 근로자 고용과 지역상권 활성화에도 크게 기여하며 충주 관광산업의 핵심으로 평가받고 있다.

그러나 산림청은 활옥동굴이 위치한 국유림 지하 공간 역시 산지 전용 협의 대상이라며 시설물 철거를 요구하고, 10월 말까지 자진 이행을 통보한 상태다.

이를 이행하지 않을 경우 조만간 행정대집행에 착수할 것으로 보인다.

이에 대해 영우자원 측은 "과거 일부 절차적 미비에 대한 책임을 통감하며, 앞으로 모든 법적 절차를 준수해 합법적으로 운영될 수 있도록 관계 기관 및 충주시와 적극 협의하겠다"고 밝혔다.

앞서 조길형 충주시장도 "활옥동굴은 최선을 다해 법령을 준수하는 노력을 해야 하고, (관계 기관들도)잘 지도하고 관리하면서 좋은 방향으로 육성해야 한다"고 언급한 바 있다.

한편 시민사회는 이번 사안이 단순한 행정 문제가 아닌 지역경제와 관광산업 전반의 위기라고 지적하며 "활옥동굴의 양성화는 충주의 미래 관광 경쟁력을 지키는 문제"라고 입을 모으고 있다. 충주=홍주표 기자 321885@