제천시장 선거판 흔든 ‘인구 통계’ 논란…전·현직 후보 정면충돌

인구 감소·관광객 성과 놓고 해석 엇갈려…허위 주장 공방까지 번져

민선 7기, 8기 인구 감소 현황 분석 데이터 AI(사진=제천인터넷뉴스 제공)

제천시장 선거를 앞두고 인구 감소 수치를 둘러싼 후보 간 공방이 거세지고 있다. 김창규 후보가 재임 기간 인구 감소세를 크게 완화했다고 주장하자, 이상천 후보 측이 "실제 통계와 맞지 않는 설명"이라며 강하게 반박하고 나섰다.

논란의 발단은 김 후보 측의 선거 홍보다. 김 후보는 최근 유세와 홍보물 등을 통해 "전임 시장 시절에는 매년 1700명 가량 인구가 줄었지만, 자신의 임기에는 감소 폭을 500명 수준으로 낮췄다"고 강조했다.

하지만 행정안전부 주민등록 인구 현황 자료를 토대로 확인한 결과, 실제 수치는 이와 차이를 보이는 것으로 나타났다. 이상천 전 시장 재임 기간인 2018년 중반부터 2022년 중반까지의 연평균 인구 감소 인원은 약 1100명대 수준으로 집계됐다. 김 후보 측이 제시한 감소 규모보다 상당히 적은 수치다.

또한 민선 8기 들어서도 인구 감소세가 크게 둔화됐다고 보기 어렵다는 분석이 나온다. 김 후보 취임 이후 지난해 말까지 감소한 인구를 연평균으로 환산하면 약 900명대로 나타나, 공개 발언과 적지 않은 차이가 확인됐다.

지역사회에서는 두 시기의 감소 폭 차이가 실제보다 과장돼 전달됐다는 반응도 나오고 있다. 특히 지난해 인구 감소 규모가 1600명 이상으로 집계되면서 인구 문제 해결이 여전히 쉽지 않다는 점도 함께 거론된다.

이상천 후보 측은 즉각 대응에 나섰다. 캠프 관계자는 "공식 통계를 임의적으로 해석해 전임 시정을 실패 사례처럼 몰아가고 있다"며 "선거 과정에서 사실과 다른 내용이 반복될 경우 법적 조치도 검토할 방침"이라고 밝혔다.

관광객 수를 둘러싼 평가 역시 논란거리로 떠올랐다. 김 후보 측은 민선 8기 동안 '1000만 관광객 시대'를 열었다고 강조했지만, 정치권 안팎에서는 단순 수치 비교에 무리가 있다는 지적이 나온다.

비교 기준으로 제시된 2021년은 코로나19 영향으로 전국적인 이동과 관광이 크게 위축됐던 시기다. 이후 사회적 거리두기 해제와 함께 전국 주요 관광지에서 방문객이 증가한 만큼, 이를 전적으로 시정 성과로만 보기 어렵다는 의견이 적지 않다.

지역 정가에서는 이번 논란이 단순한 선거용 말싸움을 넘어 통계 활용 방식에 대한 검증 문제로 번지고 있다고 보고 있다. 한 정치권 관계자는 "숫자는 시민 판단에 직접 영향을 주는 만큼 정확성과 객관성이 무엇보다 중요하다"며 "유권자들이 혼란을 느끼지 않도록 후보들의 책임 있는 설명이 필요하다"고 말했다.
제천=전종희 기자