[만약에] 80. 온천수 온도를 40도 이상으로 높인다면

유성온천의 화양연화(花樣年華)를 다시 만나자면

하루가 다르게 날씨가 추워지고 있다. 이처럼 기온이 내려갈 때의 가장 좋은 건강법으론 온천욕이 으뜸이다. 뜨거운 온천수에 몸을 담그면 무릉도원이 따로 없다. 더욱이 그 온천수가 전국적으로도 소문난 곳이라고 한다면 금상첨화가 아닐 수 없다.

내년의 환갑을 앞두고 아이들이 외국여행을 보내주겠다고 한다. 국내도 구경할 곳이 가득하거늘 구태여 외국까지? 이 말을 전하자 지인이 일본을 추천하였다. "일본은 온천도 유명하고..."

하지만 우리나라에도 온천은 지천(至賤)이다. 월간 <여성조선>에서는 지난 1월 '국내 인기 온천 TOP 10'를 발표했다. 이에 따르면 1위로는 대전의 유성온천을, 2위엔 충남의 온양온천을 꼽았다. 참고로 그 다음 순위는 아래와 같다.

- 3위 경남 부곡온천, 4위 부산 동래온천, 5위 충남 도고온천, 6위 충남 아산온천, 7위 충남 덕산온천, 8위 경북 보문온천, 9위 경남 장유온천, 10위 충북 수안보온천 - 여기에 열거된 전국의 소문난 온천 중 필자가 실제 가본 곳은 여섯 곳이다.

그러나 지금은 과연 어떠한가? 일본을 방문하는 한국인 관광객 수가 연일 신기록을 갈아 치우고 있다고 한다. 일본정부관광국에 따르면 올해 1~7월 일본을 방문한 한국인 관광객은 462만 4300명으로 전년 대비 14.5%나 늘었다는 게 이런 주장의 방증이다.

11월 17일 MBC뉴스 '로드맨'에서는 440개나 되는 엄청난 숫자로 말미암아 외면 받고 있는 국내 온천의 실태를 내보냈다. 기자의 보도처럼 예전 국내의 유명온천지엔 단체 관광버스들이 줄을 설 정도로 그렇게 호황을 누렸다.

한데 지하에서 용출되는 물의 온도가 25도만 넘으면 어느 곳이든 온천으로 인정받을 수 있게 하면서 온천에 대한 인기는 급속도로 식어갔다. 이로 말미암아 온천이 전국적으로 440개나 되다 보니 온천의 중요성과 희귀성에 이어 인기까지 덩달아 추락하고 말았던 것이다.

'대한민국 온천1번지' 유성온천의 관광객이 천만 명에서 400만 명 이하로 추락했다는 것은 이런 현실의 바로미터(척도)에 다름 아니다. 해마다 '유성온천문화축제'가 열린다. 올해도 취재를 나가서 본 현상인데, 공짜 족욕장엔 인파로 붐볐으나 정작 돈을 주고 머무는 호텔 등지엔 사람들이 거의 없었다.

이 같은 현상은 리베라와 아드리아 호텔 등의 유명 숙박업소 폐업에서도 진작 감지된 '팩트'다. 따라서 전국의 무분별 온천 지정이 오늘날과 같은 '온천의 공동화' 현상을 불러온 건 아닌가 싶은 의구심까지 무성한 게 사실이다.

이처럼 온천법에 의거, 물의 온도가 25도만 넘으면 어느 곳이든 온천으로 인정받을 수 있게 한 것은 우후죽순의 국내 온천지대를 양산했기 때문이다. 반면 온천의 희귀성 상실과 함께 일본으로의 온천욕 관광객 대량 유출이라는 부메랑의 파편을 자초했다.

따라서 '게도 구럭도 다 잃었다'는 속담처럼 국내 온천지대의 공멸(共滅)이라는 자충수가 된 셈이 아닐 수 없다. 고로 기획재정부의 안(案)처럼 온천수 기준 온도를 20도까지 더 낮출 게 아니라 환경단체의 주장처럼 40도 이상으로 높여서 온천지대의 무분별한 난립을 막자는 주장에 동의하는 것이다.

지난 2005년에 개봉된 느와르 방화 <달콤한 인생>에서는 "넌 나에게 모욕감을 줬어"라는 명대사가 화제가 되었다. 그래서 사족이자 우스개를 첨언하는데 "넌 나에게 목욕값만 줬어"의 수준만으론 국내 온천관광지의 활황을 도모할 수 없다.

일본으로의 여행객 급증현상처럼 온천 목욕 외에도 식사와 숙박비까지 견인할 수 있는 인프라의 구축과 정비가 시급하다고 본다. 이런 주장을 펴는 건, 필자가 과거 호텔리어 생활을 하면서 경험한 전력이 있는 때문에 잘 아는 '상식'이다.

관광지(더욱이 온천지대는)라고 하면 모름지기 관광객이 최소한 1박(泊)은 해야만 비로소 소비가 이뤄진다. 그래야 잠을 자는 호텔이나 여관 등의 숙박업소가 손님을 맞을 수 있다. 또한 1박을 하게 되면 당연히 저녁과 이튿날 아침의 식사까지를 하게 된다.

이 또한 관광지의 식당에 수입을 안겨 준다. 아울러 필자처럼 술을 좋아하는 관광객이라고 한다면 숙박하기 전 근처의 술집에 매상을 올려주는 건 정해진 공식이다. 때문에 유성온천의 화양연화(花樣年華)를 다시 만나자면 현행 온천수 지정온도 25도를 40도 이상으로 '인상'해야 마땅하다고 본다.

그래야만 명실상부와 명불허전의 온천도시인 '유성온천'의 과거 명성까지를 되찾을 수 있을 것이다. 또한 이는 '2019 대전 방문의 해'에도 부합되는, 관광객 증진책의 일환임은 물론이다.

홍경석 / 수필가 & 칼럼니스트