김지연(신일여고 2)이 한밭종합운동장에서 5월 소년체전을 대비한 훈련에 매진하고 있다.

"저도 우상혁 선배처럼 저도 한국 신기록을 넘어보고 싶어요."

여자 높이뛰기 유망주 김지연(신일여고·2)이 따뜻한 봄볕 아래서 구슬땀을 흘리고 있다. 겨우내 체력훈련에 매진하며 다져온 몸을 본격적으로 풀며 내달 개최되는 전국소년체전을 대비한 집중 훈련에 돌입했다. 김지연의 목표는 한결같다. 자신이 세운 최고 기록을 뛰어넘는 것이다.

김지연은 지역 육상계에서 '여자 우상혁'으로 불린다. 지난해 2021년 10월 구미에서 개최된 2021 전국체전 여고 높이뛰기 경기에서 1m 73의 기록으로 은메달을 따냈다. 여자 높이뛰기 선수 평균 신장에 비해 작은 조건에도 불구하고 자신만의 도약 스타일로 대회마다 조금씩 성장시키고 있다.

김지연은 초등학교 3학년 때 육상에 입문했다. 현재 김지연을 지도하고 있는 윤종형 감독이 후배 지도자에게 김지연을 소개받았고 멀리뛰기 하는 모습을 지켜본 뒤 높이뛰기로 전향시켰다. 윤 감독은 "도약하는 스타일과 신체 조건으로 봤을 때 트랙이나 멀리뛰기보다 높이뛰기에 적합하다는 느낌을 받았다"며 "한 달간 기초를 다지며 본격적으로 높이뛰기 선수로 전향하게 됐다"고 당시를 회상했다.

윤 감독의 눈썰미는 틀리지 않았다. 제46회 전국소년체육대회 여초등부 높이뛰기에서 1m 53을 뛰어 넘어 금메달을 차지했다. 육상 입문 불과 3년 만에 거둔 성적이었다. 중학교 진학 후 잠시 슬럼프가 있었으나 2019년 소년체전에서 은메달을 따내며 가능성을 재입증했다.

김지연의 롤모델은 최근 세계실내육상선수권대회 남자 높이뛰기에서 금메달을 따낸 우상혁이다. 같은 대전 출신이라는 공감대도 있지만 공교롭게도 우상혁도 은사인 윤종형 감독이 발굴해낸 선수다. 우상혁과 깊은 조우는 없었지만, 훈련장에서 잠깐 만난 자리에서 "잘해보라는 응원을 받아 힘이 된 적이 있었다"며 "경기마다 자신감을 갖고 이끌어가는 모습이 멋있고, 본받을 점이 많을 선배라고 생각한다"고 말했다.

김지연의 올해 목표는 자신의 최고 기록인 1m 73을 넘어 1m 80에 도전하는 것이다. 나아가 태극마크를 달고 여자 높이뛰기 한국 신기록 도전도 내다보고 있다.

현재 여자 한국높이뛰기 최고기록은 1990년 김희선이 세운 1m 93이다. 성인 선수들과의 기록은 차이가 있지만 성장속도와 잠재력을 감안하면 국가대표 선수로 성장하는데 이견이 없다는 평가다.

윤 감독은 "우상혁에 비해 성장 속도는 약간 늦는 감은 있으나 재능은 충만한 선수"라며 "무엇보다 본인이 달성하려는 의지가 상당한 선수로 경험만 더 쌓는다면 제2의 우상혁 같은 좋은 선수가 될 것"이라고 말했다.

금상진 기자 jodpd@

중도일보(www.joongdo.co.kr), 무단전재 및 수집, 재배포 금지