[의료간지] 오미크론 변이 유행, 낙관론을 경계한다

이무식 건양의대 예방의학교실 교수

이무식 교수

바이러스의 생존 목표는 숙주 즉, 사람을 감염시켜 죽이는 것이 아니라 바이러스가 대대손손 영속토록 생존하는 것에 있다. 숙주가 사망하면 바이러스도 함께 사멸한다. 따라서 바이러스는 숙주와 함께 생존하는 병독이 약한 변이를 통하여 공존을 택하는 방향으로 적응, 진화한다. 즉, 독감처럼 변화함으로써 바이러스가 영속되는 상태가 되는 것이 기본적인 종결 시나리오이다.

코로나-19, 오미크론 변이도 이렇게 해석하는 것이 일반적이다. 그러나 아직까지는 독감보다는 치명률이 2배 이상임을 유념해야 한다.

현재의 상황은 오미크론 변이에 의한 대유행의 정점으로 치닫고 있다. 이는 오미크론 변이의 강한 전파력과 짧아진 세대기 등이 주요 원인이지만, 이와 더불어 서둘러 시작된 일상 회복의 정책과 느슨해진 사회적 거리두기 등 비효과적인 방역단계의 적용, 20% 미만의 민감도로 알려진 검정되지 않은 신속항원검사의 도입, 채택 등이 기여한 것으로 생각된다.

민감도가 20%라는 것은 질병이 있는 사람을 질병이 있다고 검사결과가 양성으로 판단하는 율을 의미한다. 따라서 위음성과 위양성의 문제가 심각하게 크다는 것이다. 역학조사가 무력화된 시점에서 특히 위음성의 환자는 지속적인 사회활동을 통하여 지속적인 전파를 가속화하고 있을 가능성이 높다.

103년 전 스페인 독감의 대유행에서 일상회복 단계의 중요한 경험을 우리 모두가 유념할 필요가 있다. 그 때의 기록 등을 살펴보면, 지금의 우리 상황과 별반 차이가 없음을 알 수 있다.

당시 스페인 독감으로 사망한 수는 전쟁 중이라 정확한 통계는 아니지만, 최소 2천만명 이상으로 알려져 있는데 이들 중 일상 회복 단계에서 약 40% 정도가 희생되었다고 한다. 스페인 독감은 초기에 젊은 인구에서 사망이 발생하였고, 이어 성인, 고령자의 사망으로 이어져서 고아들이 많이 발생했다고 한다.

마스크의 미착용, 예방접종 반대론자들의 득세, 음모론자들의 방역 반대 운동, 각종 행사 개최 등 과도한 일상회복 활동, 사회경제 활동의 적극적인 재개 등으로 인하여 일상회복은 오히려 더 늘어지고, 사회·경제적 피해는 더 커졌으며, 길어진 대유행 기간으로 인하여 우울증이 급증하였고, 이로 인해 자살건수도 증가했다고 한다.

오미크론 변이의 유행은 절대 선물이 아니다. 자연적인 경과일 뿐이다. 또한 변이, 변종은 감수성 있는 숙주가 남아 있는 한 발생할 가능성이 여전히 있음도 기억해야 한다. 과도한 낙관론은 절대 경계해야 한다.

재택치료 및 병·의원 검사체계와 진료체계를 구축, 운영하는 것 중요하다. 그러나 이보다 더 근본적으로 중요한 것은 기본적인 개인 위생과 보건 활동 등 자기관리이다. 교과서적인 기본 방역으로 재정비해야 한다. 즉, 마스크 쓰기와 손 씻기, 사회적 거리두기의 일상화, 아직까지 80% 대에 머물고 있는 예방 접종률을 빠른 시간 내에 최대한 100%에 가깝게 높여야 한다. 이것이 스페인 독감 등의 대유행에서의 경험이고, 교훈이다.

오미크론 변이는 중증률 또는 치명률이 코로나 알파, 델타 변이에 비해 약 1/10 정도로 알려져 있다. 그러나 감염자 수가 10배가 되면 이전의 상황이 재연되는 것이다. 연일 신규환자가 급증해, 현재 5만명을 넘어서 6만명을 바라보고 있다. 코로나 환진자와의 접촉이 의심되면, 개인 스스로 사회활동과 가족 간의 접촉도 주의해야 한다. 의심이 되는 증상이 있으면 최소 5일 이상은 스스로 격리하는 것이 바람직하다. 각급 정부기관은 국민들이 매우 혼란스러움을 인지하고, 적극적인 커뮤니케이션과 안내를 해주시길 부탁드린다. 과도한 낙관을 경계하면서 마지막일지 모르는 이번 위기를 잘 극복하고, 한 단계 한 단계 일상회복으로 나아가기를 희망해 본다./이무식 건양의대 예방의학교실 교수