[춘하추동] 인구 5만의 금산이 살 길은?

김호택 삼남제약 대표

내가 사는 동네는 금산의 중심가이지만 저녁 8시만 넘으면 지나다니는 사람보다 고양이가 더 많다. 한 때 13만 이상의 인구를 자랑하던 고장이었고, 장날에는 시내를 지나다니는 사람이 너무 많아 어깨 몇 번 부딪치지 않고는 다닐 수 없던 곳이다. 이완구 전 도지사는 남쪽으로 오면 머리가 아프다고 했다. 청양/서천/부여와 함께 인구가 줄어드는 고장에서 '이 사람들을 어떻게 먹여 살리나' 하는 고민 때문이라고 했다. 역대 충남도지사들의 마음도 같았을 것이다. 모든 충남도지사들은 지난 수십 년 간 금산에 진심이었다. 지역을 발전시키기 위해 정말 많은 노력을 해주었다. 양승조 지사는 일주일에 한 번씩 금산을 방문해서 현안을 챙겨주기도 했고, 김태흠 지사는 시군 방문 일정 중 금산을 1번 방문지로 선택해서 주민들의 의견을 청취하였다.

그렇지만 금산의 미래를 밝게 보는 사람을 만나기는 쉽지 않다. 박범인 군수는 공직 경험도 풍부하고 워낙 독서량이 많은 사람이라 혜안이 있을 것이라고 금산 주민들은 모두 크게 기대하고 있고, 그동안 갖고 있던 많은 구상들을 실천하면서 작은 희망이 생겨나고 있다는 것은 다행스러운 일이다.

그런데 많은 전문가들이 대한민국의 인구감소에 대해 '백약이 무효'라는 얘기를 사석에서 주고받는다고 한다. 그동안 정부 차원에서 수십조원의 예산을 인구감소 대책으로 사용하고 있지만 큰 효과를 보지 못하고 있다.

농촌 지역 금산에서는 더욱 난감하다. 그럼에도 불구하고 그 수많은 대책 중에서 금산이 살아남을 수 있는 방법 몇 가지를 제안한다.

(1) 대전과의 행정구역 개편이다. 1995년에 대전시와 광주시를 제외한 광역시들이 주변의 군 지역과 통합하였다. 도 경계를 넘는 지역 통합은 법으로 금지되어 있지만 국회에서 한시적으로 특별법을 제정하였다. 인천시는 강화, 옹진, 대구시는 달성, 부산시는 기장, 울산시는 울주와 통합하였다. 농촌 지역을 구(區)가 아닌 군(郡)의 형태로 받아들였다. 이후 부지가 부족해 규모 큰 사업을 벌일 수 없었던 광역시들은 새로운 프로젝트를 통합 군에 몰아 주었고, 많은 군에서 인구가 비약적으로 늘어나는 경험을 하였다. 대구시/달성군, 그리고 부산시/기장군의 사례가 가장 대표적이며, 농촌으로서의 정체성을 유지하면서 산업화를 진행할 수 있었던 것이 비결이다. 대전시도 땅이 없어 대규모 프로젝트를 시행하는데 어려움을 겪고 있다. 금산은 대전보다도 더 넓은 면적에 5만 인구가 살고 있다. 인구 소멸 마을 한두 곳만 합치면 쉽게 여러 곳에 수십만 평 이상의 부지를 많이 확보하면서 큰 그림을 그릴 수 있고, 젊은 인구의 유입을 기대할 수 있다.

(2) 잘 하는 일을 더 잘하는 방법도 있다. 금산이 인삼으로 유명한 고장이라는 것은 많은 사람들에 알려져 있지만 그만큼 많은 경쟁자들과 싸워야 하는 고달픈 상황이 현실이다. 그렇지만 금산은 인삼뿐만 아니라 만인산농협이라는 전국적으로 신선채소를 공급하는 유통망인 신선채소 플랫폼을 갖고 있다. 깻잎 출하로 미약한 시작을 했던 사업이지만 지금은 전국의 마트를 상대로 거의 모든 신선채소의 유통망을 확보하면서 연 매출 600억원을 달성했고, 곧 1000억원의 매출을 올릴 것이다. 대전이라는 엄청난 시장에 신선채소를 공급할 수 있다면 지역 발전에 엄청난 시너지 효과를 볼 수 있다. 농촌이라는 정체성을 활용해서 최신 기법을 이용한 스마트팜 등의 설치로 대도시 소비자의 신뢰를 얻을 수 있는 방법이 얼마든지 있을 것으로 기대된다.

(3) 농촌 일손 부족 해결을 위한 이민정책의 확대와 지역의 보물들인 역사적 사실과 유물들을 활용하는 지역판촉과 관광 확대도 중요한 방법이 될 것이다. 농촌 금산이 대도시가 되기를 바라는 마음은 없다. 함께 사는 주민들이 화목하고 인간답게 살 수 있는 시골마을로 남기를 원한다. 그렇지만 경제적으로 자립해야만 화목도 지켜질 것이라는 생각으로 지금보다 인구가 줄어들지 않고 조금 늘어나면서 '우리끼리' 행복하게 살 수 있는 마을을 만들고 싶은 마음으로 제안해 본다.

/김호택 삼남제약 대표