[편집국에서] 미래의 자동차

김흥수 경제부 차장

김흥수 경제부 차장

미래의 자동차가 무엇이냐고 물으면 단연 전기차가 떠오를 것이다. 탄소배출 제로 시대에 걸맞게 전기차는 대기환경 오염물질 배출도 없을뿐더러, 전기모터 구동방식이다 보니 가솔린·디젤 등 내연기관차에 비해 물리적 마찰도 적어 에너지 효율도 몇 배 이상 좋기 때문이다. 이에 따라 전 세계적으로 전기차 보급률은 치솟았고, 우리나라 역시 정부와 지자체가 보조금을 지급하는 등 전기차 대중화에 앞장서 왔다.

내연기관 추종자였던 나 역시도 얼마 전 제주도 여행에서 전기차를 렌트해봤다. 사람들이 왜 전기차에 열광하는지 궁금했던 터라 잘됐다 싶었다. 전기차를 타본 느낌은 그동안 내연기관차에서 경험해보지 못했던 시원한 가속력은 물론, 400㎞가량 주행할 동안 충전료로 1만 원 할 정도로 생각보다 훨씬 더 경제적이었다. 넓은 실내공간에 정숙하기까지 '미래차=전기차'라는 공식이 성립될 정도로 충분히 매력적이었다. 다음 차는 전기차를 사야겠다고 생각을 바꾼 계기였다.

그러던 중 이달 초 인천 청라의 한 아파트 지하주차장에서 메르세데스-벤츠 차량에서 대형화재가 발생했다. 전기차가 배터리 100% 초과 충전 시 열폭주 문제가 있다는 것은 익히 알고 있었지만, 사흘가량 주차된 차량이었기에 충격이 컸다. 무엇보다 독일의 고급 수입차 브랜드였기에 그 놀라움은 배가됐다.

해당 기업의 손해배상 책임에 대한 미온적인 대처도 문제였지만, 더 큰 문제는 전기차에 대한 사람들의 부정적인 인식이 퍼졌다는 것이다. '전기차 포비아(공포)'가 확산돼 지하주차장 입차를 놓고 주민 간 갈등으로 번지고 있으며, 자동차 업계도 울상을 짓고 있다. 한때 없어서 팔지 못했던 전기차는 즉시 출고 가능할 정도로 재고가 쌓이고 있으며, 중고차 시세도 하락을 거듭해 시장으로부터 외면받고 있다. 전기차를 매입한 중고차 매매업자들은 "전기차를 찾는 손님이 그래도 10명 중 1명 정도는 됐는데, 화재 이후 전혀 없어 재고 차량을 본인이나 와이프가 타고 있는 실정"이라고 토로한다. 혹자는 전기차가 저렴한 지금이 구입할 적기라고 말하지만, 안전과 직결된 문제인 만큼 소비자들이 망설이는 것은 당연하다. 여기에 입주민들의 따가운 시선까지 생각한다면 더욱 구매 이유는 사라진다. 아무리 싸다고 한들 나와 내 가족의 목숨을 맡길 사람이 누가 있겠는가.

정부는 이번 전기차 배터리 화재 문제를 확실하게 짚고 넘어가야 한다. 완성차 업계에 배터리 제조사 공개를 의무화하고, 이에 불응한 기업이 있다면 보조금 지급을 중단해야 한다. 또 현재의 기술로 문제를 해결할 수 없다면, 대중화를 멈추는 특단의 대책도 고민해야 한다. 이번 화재가 미래의 자동차가 나아갈 길을 막은 게 아닌지 우려되지만, 국민의 안전을 지켜야 하는 국가의 책무가 더 중요하다. /김흥수 경제부 차장