사태의 발단은 최근 중국이 연변 조선족자치주의 아리랑을 국가 무형문화유산으로 지정하면서 비롯됐다. 한국인이면 누구나 어렸을 때부터 친숙하게 부르던 아리랑을 중국이 자국의 국가무형문화유산으로 지정했다는 소식은 우리에게 큰 충격이 아닐 수 없었다.
이 소식을 접한 정병국 문화체육관광부장관은 지난 23일 “올해 안에 국내 아리랑 전체를 수집해 유네스코 세계무형문화유산 등재를 추진하겠다”고 밝혔다. 정 장관은 또 “중국이 우리 노래를 자국의 무형문화재로 등재한 것이 다소 어처구니없게 느껴진다”면서 “아리랑의 유네스코등재와 관련해 중국과 합의할 일은 없다고 본다”고 언급한 것으로 전해졌다.
이 같은 아리랑파동을 지켜보면서 세계가 얼마나 치열한 문화전쟁을 벌이고 있는지를 새삼 절감하게 된다. 우리는 아리랑을 우리가 아끼고 사랑하는 민요로 생각하고 즐겨 부르는 데 그쳤던 사이에 중국은 이를 자국의 국가무형문화유산으로 지정하는 기민함을 보인 것이다. 중국이 아리랑을 유네스코 세계무형유산으로 등재하기 위한 수순으로 보인다는 점에서 중국의 문화에 대한 '욕심'을 또 한 번 실감케 되는 것이다.
아리랑사태를 보면서 차제에 우리가 보유하고 있는 아리랑과 같은 한민족을 상징하는 음악이나 김치와 같은 한국음식을 국가무형문화유산으로 지정하는 방안을 강구해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 그러나 현행 문화재보호법상 모두가 공유하는 분야는 문화재에서 제외되는 규정이 걸림돌이 되고 있다. 따라서 이를 관련법 조항을 개정하는 작업이 선행돼야 한다는 지적이다. 민속학자들과 관계전문가들이 의견을 모아 우리의 소중한 전통유산이 중요무형문화재가 될 수 있는 방안을 강구해야 한다는 주장이 그것이다.
아리랑사태에 접하면서 다시 한 번 문화를 둘러싼 세계의 치열한 경쟁의식을 실감해 보며 차제에 문화재 가치창조에 대한 우리의 문화의식을 되돌아보게 된다. 중국이 경제대국을 지향하면서도 문화에 대한 관심을 늦추지 않는 것은 문화대국으로 자리할 때 비로소 강대국으로 자리할 수 있기 때문이다. 우리가 직시해야 할 사례가 아닐 수 없다.
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