KAIST, 중증 코로나19 환자 증상 새로운 치료 전략 제시

(왼쪽부터) 신의철 교수, 이정석 연구원, 박성완 연구원

KAIST 연구진들이 중증 '코로나19' 환자에서 나타나는 과잉 염증 반응의 원인을 발견했다.

KAIST 의과학대학원 신의철 교수와 생명과학과 정인경 교수 연구팀이 서울아산병원 김성한 교수·연세대 세브란스병원 최준용·안진영 교수, 충북대병원 정혜원 교수와의 공동연구 결과를 지난 10일자 면역학 분야 국제 학술지인 사이언스 면역학지에 게재하며 이른바 '사이토카인 폭풍'이라고 불리는 심각한 코로나19 증상과 관련해 새로운 치료 전략을 제시했다.

'사이토카인 폭풍'이란 인체에 바이러스가 침투할 때 면역 물질인 사이토카인이 과다하게 분비돼 정상 세포를 공격하는 현상을 말한다. 코로나19 바이러스 확진자 중 중증 환자의 경우 이러한 '사이토카인 폭풍'을 겪고 심한 경우 사망하기도 한다. 하지만 구체적인 원인이 알려지지 않아 치료에 어려움을 겪고 있다.

KAIST 의과학대학원 이정석 연구원, 생명과학과 박성완 연구원은 중증 및 경증 코로나19 환자로부터 혈액을 얻은 후 면역세포들을 분리하고 단일 세포 유전자발현 분석이라는 최신 연구기법을 적용해 분석했다.

연구 결과 중증 또는 경증을 막론하고 코로나19 환자의 면역세포에서 염증성 사이토카인의 일종인 종양괴사인자(TNF)와 인터류킨-1(IL-1)이 공통으로 나타나는 현상을 발견했다. 연구팀은 중증과 경증 환자를 비교 분석한 결과, 인터페론이라는 사이토카인 반응이 중증 환자에게서만 특징적으로 강하게 나타남을 확인했다.

신의철 교수와 정인경 교수는 "중증 코로나19 환자의 생존율을 높일 수 있도록 관련 연구를 지속적으로 수행할 것"이라고 강조했다. 

한편,  KAIST는 우리나라 고급 과학기술 인력을 양성하고, 기초 및 첨단과학 연구를 위해 지난 1971년 한국과학원법에 의해 설립된 과학기술특수대학이다.  

지난 1989년 한국과학기술대학(KIT)과 통합되어 대전으로 이전하며 학부에서 대학원까지 체계적인 과학영재 교육의 기반을 구축했다. 

지난 1996년 테크노경영대학원이 서울캠퍼스에 설립되고, 부설 고등과학원이 설립됐다. 2004년 부설 나노종합팹센터를 설치했으며, 2009년 한국과학영재학교와 한국정보통신대학교를 통합해 현재 모습을 갖췄다.

전유진 기자 brightbbyo@