[중도시평] 4차 산업혁명 시대, 지역발전과 대학의 역할

오덕성 우송대 총장

오덕성 우송대 총장

2016년 다보스포럼에서 '클라우스 슈밥'이 4차 산업혁명 시대의 시작을 선언했을 때만 하더라도 사람들은 기술 발전의 빠른 속도를 인정하면서도, 앞으로 우리가 경험해 보지 못한 첨단기술 사회가 펼쳐지리라는 것에 대해서는 공감하지 못했다. 당시만 하더라도 수백만 개의 일자리가 사라지고, 새로운 미래의 일자리가 만들어지며, 일하는 형태나 방식 등이 지금과는 많은 차이가 있을 거라는 예측에 아직은 먼 미래의 이야기 정도로 생각했던 것이 사실이다. 이후, 우리의 생각을 크게 바꿔놓은 두 개의 사건이 발생했는데, 하나는 바로 인공지능 '알파고'와 이세돌 구단의 바둑 대결이었고, 다른 하나는 지금 우리가 힘들게 그 터널을 통과하고 있는 '코로나 팬데믹'이라 할 수 있다. 이제 우리는 모두가 더 이상 예전으로 돌아가는 것은 불가능하다는 것을 인정하고 있다.

이러한 기술변화로 인해 이른바 '게임의 법칙'이 바뀌고 있다. 그러다 보니 기업이나 정부뿐만 아니라 많은 기관이 새로운 사회에 발맞추어 사업 모델, 일하는 방식, 직장환경 등 다양한 시도를 통해 최적의 방안은 무엇인지 찾아내려고 애쓰고 있다. 기업은 더 이상 제품을 파는 것에 그치지 않고 제품을 통해 새로운 서비스를 제공하는 것에 집중하고 있고, 비대면 근무의 일상화나 주4일 근무라는 표현도 이제는 자주 등장하고 있다. 기술의 발전은 우리 사회와 디지털 기술 간의 융합을 촉진하고 있으며, 이러한 도시와 사회의 디지털화로 인해 지금까지 우리가 살아온 사회 체계를 통째로 바꾸어 놓고 있다.

그렇다면, 이러한 디지털 융합의 시대에서 우리는 어떻게 지속 가능한 지역발전을 도모해야 할까에 대한 고민이 생기지 않을 수 없다. 90년대까지만 하더라도 낙후된 환경을 개선하고, 지역발전을 위해 인구와 기업을 수용할 수 있도록 산업단지나 신도시 개발 등 인프라 개발에 힘써왔다. 2000년대 이후부터는 더 이상 신도시 개발이 통하지 않고, 서울 집중과 지역 불균형이 심화되면서 국토의 균형발전을 위해 신도시 개발과 정부 기관을 연계하는 혁신도시 전략을 추진해 왔다. 하지만 이제는 개발과 기능 이전만으로는 지역발전 파급력이 한계가 있다는 인식이 확산되면서 지역의 지자체, 대학, 연구소, 기업이 협력하는 생태계를 구축하기 위한 발전 전략이 추진되고 있다. 쉽게 말해 인프라 개발보다 지역발전을 이끌 새로운 콘텐츠가 지속적으로 창출될 수 있는 환경을 만들어야 한다는 것이다. 여기서 우리에게 또 하나의 과제가 주어지는데 지역에 협력 생태계가 조성되기 위해서는 각 기관이 상호 신뢰를 바탕으로 긴밀하게 협력하는 혁신공동체가 만들어져야 하고, 그 중심에 대학이 역할을 수행해야 한다는 것이다.

대학은 이미 산학협력의 중심적 역할을 수행하는 기관인 동시에, 지금까지 교육과 연구를 통해 창의적 인재나 아이디어를 바탕으로 혁신의 자원(source of innovation)을 지역에 공급하는 역할을 수행해 왔다. 21세기에 들어서면서 전 세계적으로 대학은 더 이상 교육기관으로서만 소임을 수행하는 것이 아니라 새로운 가치를 창출하는 대학, 즉 '기업가적 대학'으로의 변화를 꾀하고 있다. 지역과의 적극적인 협력과 디지털 기반의 융합을 통해 새로운 미래 가치를 창출하는 생태계의 중심적 역할을 요구받고 있다.

대학은 과거 교육과 연구에만 머물렀던 고학적 자세를 과감히 떨쳐버리고, 지역발전을 위해 아이디어와 창의적 인재, 스타트업을 지속적으로 공급하는 지역발전의 화수분 역할을 수행해야 한다. 또한, 디지털 사회로의 전환을 적극적으로 지원해야 할 것이다. 이미 지난 2년 넘게 온라인 기반의 교육과 협력 활동에 많은 경험과 시행착오가 있었고, 온라인 기반 공유대학 프로그램도 추진되고 있는 상황에서 대학의 디지털화를 가속화하여 지역사회 봉사 확대 및 지역발전의 마중물 역할을 담당해야 할 것이다. 변화의 시작이 대학이어야 할 것이다. 오덕성 우송대 총장