박광석 기상청장

1997년, LA에서 하와이까지 요트로 횡단하는 경기가 한창이던 여름날, 대회에 참가했던 찰스 무어는 바다를 횡단하던 중 깜짝 놀란다. 바다 한가운데 플라스틱으로 뒤덮인 섬과 그 주위에 뒤엉켜 있는 수많은 비닐과 쓰레기들을 발견한 것이다. 태평양에 존재하는 태평양 위에 떠 있는 거대한 쓰레기섬(GPGP: Great Pacific Garbage Patch)이 세상에 처음 알려진 순간이다.

이 쓰레기섬은 해마다 커져 현재는 우리나라의 15배 면적에 달한다. 또한, 안타깝게도 전 세계 해양에서 이러한 쓰레기섬이 4개 이상 존재하고 있다는 사실도 확인됐다. 이는 우리가 해양을 무분별하게 오염시킨 결과물이다. 이러한 무분별한 해양의 남용은 쓰레기섬 뿐만 아니라 해수면 상승. 해수 온도 상승, 해양의 산성화 등이 나타나고 있으며, 이로 인해 해양은 우리에게 끊임없이 고통을 호소하는 메시지를 보내고 있다.

지구표면의 70%를 덮고 있는 바다는 지구 물의 약 97%를 저장하고, 대기로 배출된 이산화탄소의 약 30%를 흡수하며, 전 세계의 날씨와 기후를 조정하는 역할을 한다. 또한, 바다는 세계 무역의 90% 이상을 담당하고, 해안에서 100km 이내에 사는 인류의 40%를 지탱하고 있다. 이외에도 우리는 바다에서 식량안보, 신재생에너지 공급 등 수없이 많은 것을 얻으며 살아가고 있다. 이러한 해양의 중요성과 해양이 보내는 기후변화의 메시지에 대한 경각심을 환기시키기 위해 세계기상기구에서는 올해의 주제를 '해양, 우리의 기후와 날씨(The ocean, our climate and weather)'로 정했다. 세계기상기구에서는 설립일을 기념하여 매해 3월 23일 '세계 기상의 날'로 정하고 새로운 주제를 선정하여 발표하고 있다. 지구시스템에서 바다, 날씨, 기후의 연결과 관심을 촉구하고 있다. 세계기상기구는 국제연합(UN) 산하의 기상, 기후, 물 전문 기관으로서 해양, 기후, 기상 사이의 밀접한 관계를 이해하도록 돕기 위해 노력하고 있다.

또한, 유엔 '해양 과학 10년(2021~2030)'의 계획을 채택하고 오염 해소, 생태계와 생물다양성 보전과 회복, 해양과 기후 연계 등 사람과 바다를 연결해 지속 가능한 발전을 위한 해결방안을 도출하기 위해 노력하고 있다. 국제해양과학기술 수준을 높이고 해양에 관한 종합적인 지식과 이해를 축적하고 활용해 나갈 계획이다.

우리나라에서도 해양의 변화가 급속하게 나타나고 있다. 최근 50년 동안 해수 온도가 약 1.1℃ 상승했으며. 이는 전 세계 대비 2.2배에 달한다. 매우 높은 수치이며, 이는 우리나라에서도 해양의 변화에 대비해야 함을 말해주고 있다.

이에 기상청에서도 2021년 정책목표를 '기후탄력사회를 위한 기상기후정보 도약'으로 정하고 해양기후변화에 따른 2023년까지의 동아시아 해양기후변화 시나리오 시나리오를 개발하고 해양영향 정보를 생산할 계획을 세우고 있다. 또한, 정부·지자체의 기후변화 대응·적응 지원을 위해 파리협약에 따른 2050년까지의 미래 기후변화 전망과 2100년까지 극한기후정보를 제공하고 있다. 더 나아가 관계부처와 협업으로 일상과 경제활동에 미치는 기후변화 영향정보 등을 수집·제공하여 기후위기 시대를 대비할 수 있도록 지원하기 위한 계획을 세우고 있다.

세계경제포럼에서는 "2050년이 도래하면 바다에 물고기보다 플라스틱이 더 많을 것"이라는 아찔한 전망을 발표했다. 게다가 해마다 해수 온도 상승으로 빙하가 녹아 해수면이 높아지고 이에 기후난민이 증가할 것으로 보고 있다. 그동안 인간은 바다의 자원을 무한으로 보고 무분별하게 오염시키고 훼손했다. 이로 인해 해양의 기후변화는 급속도로 진행되고 있으며, 인류는 그 대가를 혹독하게 치러야 할 것이다.

'세계 기상의 날'을 맞이하여 해양이 주는 기후변화의 메시지와 기후변화를 막기 위한 작은 움직임이라도 실천해보길 바란다. 플라스틱과 쓰레기로 뒤덮인 끔찍한 섬이 더 이상 생기지 않길 바라며.

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